幕府時代，日本天皇失權700年，受制於自己任命的徵夷大將軍。江戶幕府更給皇室制定各種法度，規定他們的主要任務是學習文化，而非統治天下。經濟方面，更是死死卡住，導致皇家及朝廷公卿的生活，都很貧困。
1853年，美國海軍少將馬休·佩裡率艦叩開日本國門，短短10年間，天皇的境遇，竟然因為西洋人的來臨而大有改觀。
作為堅決的攘夷主張者，他們因敵人而變得更有權，這不能不說是歷史的弔詭之處。
1863年1月17日，天皇正使三條實美帶著副使及一干人眾來到江戶宣旨。
（三條實美劇照）
據《明治天皇1852-1912》記載，按著以前的規定，將軍是這樣接見欽差大臣的——
議事廳，有下中上三房，三格之間，越來越高。將軍高踞上房，使節跪於下房。待傳令官大聲念出他的官銜和名字，將軍點頭後，使節從下房一路跪爬到上房，再站起來，朝將軍鞠躬，宣旨。
宣旨完畢，再跪下，退爬著回去。
列位看到此處，方知原來天皇的權威，已經墮落到了這個地步，難怪歷代天皇，負氣出家者不在少數。
但這次，三條實美對這種“禮儀”進行了強烈抗議，說完全是對宮廷的侮辱。他要求京都守護職松平容保，向幕府轉達自己的抗議，改變一下，給咱們點尊重，大家心裡都爽一點。
如果在以前，三條實美也不會敢提出這樣的抗議。
但此時，一邊是列強步步緊逼；一邊是尊王攘夷派在京都和江戶天誅刺殺，人心惶惶；一邊是各藩大名們也越來越不把將軍定下的不準私自到京都的規定當回事，頻頻造訪皇室。政治中心，慢慢從江戶轉到京都，幕府卻毫無辦法。
這也是三條實美的底氣所在。
可以說，在內憂外患面前，德川家康的子孫們，充分顯示出一個傳了兩百多年十幾代的家族，已經沒有真正的人才了。
經過商議，他們接受了三條實美的抗議。
（三條實美 劇照）
將軍坐在中房，使節一路走到上房，將軍再到上房，接受旨意。
《明治天皇1852-1912》評價：
宮廷利用其突然——突然——突然——重要的事情說三遍——增加的重要地位，利用來訪大名的影響力，說服幕府改變了一些自己反感的慣例舊行，五百多年來，天皇首次擁有了這樣的政治權力。
三條實美滿意而回，不久，另一個人到了京都。
他就是第十四代將軍德川家茂。
在他去之前，後來繼任十五代將軍的德川慶喜等人奉命打前站，受到孝明天皇的接見。
德川慶喜上奏三事：
皇室親王們可以不再出家，而是過世俗生活；
天皇應該不再幽居宮中，當像古代天皇一樣，在春秋兩季巡幸全國；
因謀刺幕府大員而起的安政大獄中，被處永久幽禁的朝彥親王，應該還俗。
這條條都是討天皇歡心啊。
孝明天皇自然很高興，這也替他與家茂的見面，打下了基礎。
（德川慶喜）
4月21日，德川家茂上洛（京都另稱洛陽），3天后，在皇宮接受召見。
這還是1634年，三代將軍德川家光上京以來的首次。
那次，將軍的座次，在“宰相”關白之前。
而這次，家茂的座位，在內大臣之後，排在第六位。
有求於朝廷的將軍，不得不接受這樣的安排。
時代，已經變了。
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