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1854年，英、法、美三國領事與上海實際行政長官吳建彰談判，組織海關稅務委員會。此時的晚清政府，早已深受閉關鎖國政策的毒害，內憂外患，實際早已無力控制上海海關。1861年，隨著清政府確立總稅務司這個最高海關職位，中國海關管理權完全由洋人掌管。
在歷屆擔任總稅務司的洋人中，以來自英國的赫德任職的時間最久。在他掌權期間，雖有著大英帝國的野心，權勢範圍甚至涉及到中國的政治經濟文化等方方面面，但其本人卻是一個廉潔奉公，深得清朝官員信任的外籍官員。
自赫德接管中國海關總稅務司後，不僅處理海關的稅務和商務問題，還插手中國內政，是個幕後外交家，清政府認為他是“可以信賴的顧問”，其成就主要體現在以下幾個方面：
一、 教育軍事方面
京師同文館的建立經費就來源於海關稅收，同時推薦了負責人。它是清末最早設立的“洋務學堂”，以培養外語翻譯人才為主要目標。並支援清政府購買軍艦，為後期北洋海軍的建立奠定了基礎。
二、 海關制度改革和完善
由於幾千年落後的封建腐朽制度，加上閉關鎖國政策的實施，被迫打開大門的清政府，海關機構只是個擺設而已。赫德上任後改變了這個局面！他兢兢業業，創立了一整套完整的海關管理制度，並將其發展完善，內容包括稅收、統計、檢疫等各個方面。
三、 外交政治成就
赫德曾勸說清政府派人出國考察。同時參與《中英會議藏印條約》和《辛丑條約》的等多個不平等條約的簽訂。在面對《辛丑條約》的鉅額賠款面前，他據理力爭，分析了當時中國嚴峻的形勢和所有的海關賬目報表，最終西方列強同意將賠款數目減少將近一半。除此之外，《北京條約》中英法要求賠償的1600萬白銀也全部由海關收入填補。他還利用關稅做抵押擔保，讓中國可以順利借到外債。
在赫德掌權的48年間，據不完全統計，為中國賺了約有10億白銀。海關也在後期逐漸成為清政府最大的收入來源和經濟支持！這都都得益於赫德行之有效的管理制度以及他本人的嚴格自律。而更具諷刺意義的是，當時的清政府內部各大派系勾引鬥角，貪贓枉法的現象盛行，這個由洋人一手遮天的海關機構卻是最清廉最有秩序的一個部門。據說海關機構裡面的工作人員學歷都很高，並採用西方公務員薪水制度，不同於清朝官員的複雜性，比如買官或者世襲保護。可見從某種程度上，赫德管理的海關杜絕了清朝腐敗制度對海關的滲透。
在赫德“執政”後期，面對他一手打下來的“江山”，他曾先後培養他的兒子，弟弟接替他的職位，但都以失敗告終。這裡要說明赫德的婚姻情況，他娶了寧波船家女，並且生了三個孩子，生活甜蜜。赫德曾懇請慈禧太后，讓他加入中國國籍，但慈禧堅決否定了，究其原因，筆者認為主要是以下兩點：
一、 慈禧太后代表著封建王朝的頑固派，怎麼可能會讓一個手握實權的外國人入國籍呢？
二、 赫德不僅僅是表面上掌握財政大權的官員，前文也提到過，他還干預中國內政，如侵奪港口的引水權和郵政權，這在某種意義上來說也是一種“侵略”。
慈禧很可能認為如果同意了，後期會變得難以控制，畢竟對老佛爺來說，“集權” 是根本。
上海外灘上的赫德銅像
不管出於什麼原因，這位名垂青史的外國大臣，在中國歷史上開創的廉潔衙門，是個不可磨滅的功績。赫德在心裡一直堅持自己是“中國的僱員”，也算是中國的“同胞”。雖然專權專利，卻並沒有以權謀私。因此除了深受恭親王等清朝官員的信任，在百姓心中同樣很有名望，在他離職回國的那天，據說北京城聚集了上千平民為他送行，幾十年為帝國奉獻的赫德，並沒有要求多餘的酬勞，只是按法按律拿走了應得的薪水，其餘的全部交由清政府。回國後的赫德並沒有“閒著”，他仍繼續希望可以加入中國國籍，並致信慈禧希望通過變法圖強來改變中國。
赫德葬禮
1911年秋天，赫德帶著他曾經的“輝煌”與世長辭，臨死也沒有加入中國國籍成了他畢生最大的遺憾。隨後爆發的辛亥革命，標誌著一個時代徹底的終結。
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