薩沃島海戰
1942年8月8日至9日發生的薩沃島海戰從規模上講在二戰太平洋戰場不算什麼，真正的戰鬥在90分鐘內就結束了，但從之後的發展來看卻影響巨大。日軍以重巡洋艦1傷的微弱代價，擊沉美軍重巡洋艦4艘，擊傷美軍重巡洋艦1艘、驅逐艦2艘，日本第八艦隊司令官三川軍一率領一批老舊軍艦取得了一邊倒的勝利。但三川軍一的這場勝利一直讓他飽受爭議，因為他的指揮使得日軍在持續半年多的瓜島戰役從一開始就處於戰略劣勢。
中途島戰役
薩沃島海戰發生在中途島戰役之後不久，美日雙方都準備不足。先說說日本，雖然日本聯合艦隊在中途島戰役中慘敗，損失了4艘航母，但因為海軍高層隱瞞真相，甚至於在東京舉行了勝利遊行，在很多日本人心中美國海軍力量已經被摧毀了，日本優勢很大；而瞭解中途島真相的山本五十六等人也沒想到美軍這麼快就有了主動進攻的能力，還全力準備進攻莫爾茲比港，切斷美國和澳大利亞、新西蘭的海上交通呢，對於美軍進攻瓜島沒有防備。
美軍雖然是主動進攻，但準備也不咋地。以羅斯福為首的美國政府高層一直主張“先歐後亞”戰略，對於日本採取防守策略，特別是中途島戰役勝利後，日軍基本威脅不到美國本土，美國政府就更不想主動進攻日本了。戰爭時期的軍人哪有不想建功立業的，美國政府不進攻日本，太平洋地區的美軍不都成擺設了麼，因此在太平洋戰區司令尼米茲、西南太平洋戰區司令麥克阿瑟等人極力爭取、勸說下，才有了試探性質的瓜島作戰。從確定作戰計劃，到發起作戰就一個月準備時間，美軍內部陸海軍指揮權限的問題沒解決，對於瓜島附近的偵查也沒完成，這才給了三川軍一機會。
美軍登陸瓜島
1942年7月31日，美軍艦隊從斐濟出發；8月6日，到達瓜島附近海域；8月7日，美軍部隊開始在瓜島和圖拉吉島進行登陸作戰。因為日軍輕敵，對於美軍的進攻毫無防備，作為戰略要地的瓜島上只有修建機場的勞工和少量警備部隊，面對登陸的美軍直接落荒而逃，最重要的是瓜島上快修建完的機場、塔臺、發電廠、防禦工事等建築，糧食、淡水、建築設備、建築材料等大批物資都完好無損的被美軍拿下，在此後給日軍造成了天大的麻煩。
位於拉包爾的日軍高層直到美軍完成登陸才知道美軍的行動，但這時候聯合艦隊主力都已經派出去執行進攻莫爾茲比港行動的先期準備了，只有屬於日本第八艦隊的一批艦齡超過20年的老舊巡洋艦可以立馬支援瓜島，在太平洋上沒有航母飛機護航，軍艦出動就是給美國航母編隊送戰功呢。面對這種局面，誰都不願意擔責任，東京的軍令部傾向先不出擊，再等等消息；聯合艦隊司令山本五十六裝聾作啞，讓三川軍一自由定奪。這件事誰都可以躲，作為直接當事人的三川軍一躲不了，8月7日下午2點，第八艦隊全速駛向瓜島海域，很有種一去不復還的架勢。
三川軍一
實際上日本第八艦隊剛一行動就被發現了，8月7日白天，美軍一架B—17轟炸機發現了集結的巡洋艦；8月7日晚上，美軍的S—28號潛艇發現了日軍艦隊出航；8月8日早晨，一架澳大利亞偵察機再次發現日本第八艦隊，但沒及時上報；8月8日中午，美軍登陸編隊司令特納派出偵察機，但偵察機飛行員因為天氣因素並沒按命令完成偵察任務就返航了，糟糕的是飛行員也沒按實報告，讓特納以為瓜島附近沒有日軍艦隊，可以說美軍各種不專業的表現，讓三川軍一率領的艦隊順利潛伏到了美軍身邊。
同時美軍內部各軍種之間指揮權的矛盾再次爆發了，8月8日黃昏，美軍航母編隊司令弗萊徹以艦載機損失和油料不足為藉口，在沒通報友軍、沒有上級批准的情況下擅自率航母編隊撤出瓜島海域（這件事很可能是美國海軍內部決策，因為事後弗萊徹並沒有受到處罰）；等到航母都跑沒影子了，特納才開會將情況告知了登陸瓜島的海軍陸戰隊第1師師長範德格里夫特，並稱因為沒有空中掩護，海軍艦艇將在8月9日全部撤離。當時登陸部隊的補給才卸載了不到四分之一，範德格里夫特大怒和特納吵了幾個小時，就在美軍內鬥的時候，三川軍一趁夜色發動了突襲。
美軍瓜島機場
因為美軍艦隊高層都去開會，沒留下具體的指示，再加上美軍一直沒發現日軍艦隊在身邊，負責防衛巡邏的美軍艦艇就都鬆懈了，直到日軍發動進攻，美軍“帕特森”號驅逐艦才發現敵人，可已經晚了。美國海軍新兵太多，很多指揮官還不在崗位，直接就被近身夜戰打蒙了，遭到攻擊的軍艦忘了向友軍通報情況，離得遠的軍艦因為雷雨天氣沒發現日軍的進攻，最終實力更強的美軍艦隊被日軍各個擊破，一直沒組織起有效的反擊。
按照三川軍一原本的計劃，先消滅美軍的巡洋艦，再消滅運輸船，但可能是打得太順手，淨顧著追殺美軍軍艦，把停在海灘附近的運輸船隻和海灘上的大批物資給忘了。等三川軍一反應過來的時候，天都要亮了，他不知道美軍航母已經撤走，擔心遭到艦載機的攻擊，就直接返航了，而這也讓三川軍一的這次勝利黯然失色。以美國的工業實力，幾艘重巡洋艦的損失根本不算事，反而是三川軍一沒摧毀的物資起了大作用，登陸瓜島的美軍利用物資迅速修好了機場和防禦工事，大批陸航飛機進駐，將瓜島打造成了“不沉的航母”，作戰半徑達到320千米，海軍陸戰隊第1師不依靠航母支援也能防守住日軍攻勢，使美軍牢牢掌握住戰略主動權。
慘烈的瓜島爭奪戰
薩沃島海戰之後，美日雙方都將瓜島區域當成了決戰的地點，紛紛增兵，在海上、陸地、空中展開了激烈爭奪，泰納魯河口之戰、東所羅門海戰、埃斯帕恩斯角海戰、聖克魯斯群島海戰、倫內爾島海戰等等一系列戰鬥，雖然日軍依靠精妙的戰術取得了部分海戰的勝利，甚至於將美軍太平洋上僅有的三艘航母擊沉了兩艘。但因為瓜島機場一直在美軍手中，日軍不論是艦隊出動，還是向瓜島運送陸軍進攻登陸的美軍，都要防備美軍飛機，使得日軍難以集中全力，最終陷入了日本最害怕的拉鋸戰中，被美軍依靠雄厚的人力、物力耗死了。
半年多的瓜島戰役大大損耗了日軍實力，損失了1艘航空母艦、2艘戰列艦、3艘重巡洋艦、1艘輕巡洋艦、11艘驅逐艦、約892架飛機，這些都是日本的工業能力難以短時間內補充的；最嚴重的是日本損失了約1200名訓練有素的飛行員，造成人才斷層，日軍逐漸喪失制空權，不得不從戰略進攻轉為戰略防禦。打了敗仗就要有人擔責，三川軍一倒了黴，因為薩沃島海戰中的指揮失誤，瓜島戰役結束後不久，他就被撤銷了一線職務，調回日本本土任航海學校校長，此後再也沒能返回主力部隊指揮崗位。日本戰史學家伊藤正德在他的《日本帝國海軍的末日》一書中寫道：“如果三川能在瓜達卡納爾消滅敵人的運輸艦隊，即使犧牲了他的整個艦隊也是值得的。”
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