在孙中山没有成立黄埔军校之前，他手上是没什么兵权的，都是靠军阀的兵来闹革命，但是来自军阀的支持并不牢靠，比如曾经是孙中山左右手的陈炯明，后来就背叛了革命。而在孙中山成立黄埔军校之前，有一个将领先后帮孙中山平定了陈炯明与桂系军阀沈鸿英的叛乱，这个人就是杨希闵。
杨希闵毕业于云南讲武堂，后随蔡锷参加了云南的重九起义，见证了清王朝的覆灭和民国的建立。之后袁世凯大搞复辟，杨希闵又追随蔡锷发动了护国战争，在四川和袁军展开激战。
此时的杨希闵只是排长，因为在战斗中身先士卒奋勇争先，所以他一路升到了团长，还受到了蔡锷的嘉奖。到护国战争结束的时候，他已经是旅长了。
而在护国战争结束后不久，袁世凯就病死了。从此之后中国就陷入了长期的军阀混战，于是孙中山又一次活跃起来，带着南方的军阀一起北伐，滇军唐继尧发表了支持孙中山的声明，于是就让杨希闵带着自己的部队支持孙中山，结果杨希闵还没走到广西，陈炯明就发动了叛变。
于是杨希闵就把北伐之事暂时放在一边，先帮孙中山平定了陈炯明的叛乱。孙中山专门拿出了十五万大洋犒劳滇军，表达了自己对滇军将领的感谢。有趣的是，当时帮助孙中山平定叛乱的人还包括桂军将领沈鸿英，但此人在之后就背叛了孙中山。
杨希闵采取诱敌深入的策略，先假借借路的名义博得陈炯明的好感，此时陈炯明众叛亲离，急需一支同盟军帮助自己，于是就同意借路。结果杨希闵走到一半就对陈炯明发起了突然袭击，打了陈炯明一个措手不及，蒙受巨大损失的陈炯明不得不逃回了惠州。
孙中山恢复大元帅的职位之后，就让杨希闵做了滇军总司令兼广州卫戍司令，此时的杨希闵已经是孙中山的得力干将。
不久之后，沈鸿英被北洋军阀收买，背叛了孙中山。杨希闵奉命驱逐沈鸿英，打的沈鸿英狼狈逃窜。在此战之后，杨希闵已经成为广州的风云人物。此时的杨希闵心态发生了变化，他开始觉得孙中山没什么了不起，是靠自己才有了今天的地位，所以渐渐的开始不听孙中山的命令了。
于是在孙中山逝世之后，杨希闵就联合刘震寰和唐继尧等人背叛了革命，但是杨希闵并不是蒋介石的对手，在兵败之后，杨希闵就逃到了香港，直到抗战开始之后，才重新回到昆明。但军政都已经和杨希闵无关，他就这么过完了自己平凡的后半生。
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