楊絳評價她“才子佳人兼在一身”，作為中國第一位女教授，與近代第一位白話文女作家的陳衡哲，在她所處的年代，可謂是響亮一時。
雖然在歷史中，也曾出現李清照這樣的才女，但真正女性文學的出現是在“五四”時期，而陳衡哲就是其中代表人物。
1890年，陳衡哲出生在江蘇，祖籍是湖南。
在那個時期，能培養出才女的人家，必定家境都比較殷實，有一定的社會地位，陳衡哲家也不例外。
她的祖父陳嘉言是晚清的進士，後來做過翰林院的修編，江南道的監察御史，還做過漳州的知府。
陳衡哲的父親陳韜是晚清舉人，也曾在四川做過官，擅長書法，她的母親是大家閨秀，在工筆畫上小有成就，所以出生在這樣一個家庭，陳衡哲從小就沉浸在藝術的氛圍中。
而真正激發陳衡哲學習興趣的人是她的三舅父莊蘊寬。因為工作的關係，他總能接觸到西洋的文化知識，也真正佩服他們的科技實力。
每次到陳衡哲的家中，總是會給她講外面的所見所聞，同時也會鼓勵她：“你是一個有志氣的孩子，應該努力學習西洋女子的所見所聞。”等等類似的話，而這些話，在幼小的陳衡哲的心中，留下深刻的印象。
舅舅
除了講述外面的新鮮的事情，還會給陳衡哲講一些大道理，這對她的價值觀有很大的影響，甚至在後來的作品都能看見這些影子。
有一次莊蘊寬給陳衡哲灌輸關於命運的理論，告訴她世人對命運有三種態度，一種是：安命，一種是怨命，還有一種是：造命，最有價值的就是造命，勇敢與命運搏鬥。
在後來陳衡哲散文《運河與揚子江》中，就深刻體現了這一價值觀。
莊蘊寬對陳衡哲的幫助不僅僅停留在理論上，還落到行動中。
在陳衡哲13歲的時候，取得家人的同意，跟著舅舅去了廣州，因為一些原因，沒有立刻去學校讀書，不過對學習充滿興趣的陳衡哲在家讀了《普通新知識》等書本，有時候還會看一些報紙，瞭解外面最新的消息。
到了1905年，跟著舅母去上海進入了中英女子醫學院就讀，在那的三年期間，陳衡哲的英文進步很多。
在那個時代，到了十七八歲，就有一件事等著他們，即便陳衡哲家境優渥，也難逃這樣的情況。
她遠在成都的父親讓她回家，說給她定了一門親事。陳衡哲自然是不肯答應的。有一個大她三歲的姐姐纏足後，輪到她時，怎樣都不肯，所以最後只能隨她。
可以看見，從小陳衡哲就具有反叛的精神，所以對於這件事，最後以投靠姑母陳德懿告終。
陳衡哲是一個有自己想法的女子，並願意為自己想做的事情而努力。
在姑母家期間，陳衡哲在私塾教書。1914年，清華學堂首次招收女學生留美，陳衡哲蠢蠢欲動，而她的姑母也十分支持她去參加考試。
下定決心後陳衡哲去上海參加考試，最後以第二名的成績成功上岸，成為她人生中最重要的轉折點。
1915年，去了當時最著名的女子學院瓦莎大學，主攻西洋歷史，兼修西洋文學，1919年獲得學士學位後，繼續到芝加哥大學深造，到了1920年獲得碩士學位後回國。
正好在那一年中，北大校長蔡元培開先河，準備聘請女老師，就瞄準了陳衡哲，兩人商量了一番，最後擔任北大的歷史系教授，陳衡哲也成為第一位女教授。
陳衡哲大學也主攻歷史，在教書期間，還編寫了《西洋史》與《文藝復興小史》，被多次印刷出版，無論是業內人士，還是業餘讀者都對這本書給予肯定，直到現代這本書依舊是同類型書中的佼佼者。
作為出生在新舊交替的時代，又是文化分子，對女子解放也是有一定的見解。
而那個時候，女子追求自由戀愛好像是主要的思想潮流，而陳衡哲對女子解放的看法不僅僅是停留在戀愛婚姻方面，她認為女子自由戀愛婚姻雖然很重要，但事業也同等重要，因為事業的成功，是權力尊嚴最大的保障。
其實她的觀點，在現代看了依舊不過時，其實不論男女，當事業有成，有足夠的實力，才有足夠的底氣最追求，去離開。
自由戀愛當然是反抗封建，男女平等的一部分，但也僅僅是一部分。最重要的還是在社會中，有自己的個人價值，才有話語權。
正是因為想法過於先進，並不被那個時代主流認可，所以一開始陳衡哲是不婚主義，去美國留學的時候，她已經25了，在那個時代已經算晚婚了，再加上她有自己的主見，有自己的事業，結婚並不像一般姑娘那麼容易，她也不是願意留在大院的人。
但緣分往往就是這樣奇妙，比起一般的才女，陳衡哲算是婚姻十分幸福的女子。
1915年，任鴻雋是《留美學生季報》的主編，有一次收到名為莎菲作者寫的小說《來因女士傳》，十分欣賞，後來還陸續向她約稿。
1916年夏天，兩人約好見面，就這樣任鴻雋第一次見到一直通信的朋友陳衡哲，因為興趣相投，後來兩人交流更為頻繁。
在做了幾年朋友之後，任鴻雋終於在1919年像陳衡哲求婚，而陳衡哲答應結婚，除了愛之外，還是因為對方也是很懂她，當時求婚的時候，任鴻雋就說：
“你是不容易與一般社會妥協的，我希望能做一個屏風，站在你跟社會之間，為中國來供奉或者培養一名天才女子”。
陳衡哲也曾在給三姐的書信中寫過，他能給自己一個清靜安閒的小家庭，讓自己能夠一心一意發展事業。
所以回國後，也就是1920年9月，在北京舉行婚禮，蔡元培為證婚人。
婚後陳衡哲與丈夫恩愛，事業也在發展。
不過到了30年代後期，陳衡哲放棄了自己的事業，重心轉向自己的家庭，做這個決定的因素有很多。
1935任鴻雋做了四川大學的校長，隨後陳衡哲任四川大學的歷史系教授。
1936年，因為一些因素，陳衡哲在《川行鎖記》上發表了批評川人的文章，引起了軒然大波，當時很多人也都在討論此事，陳衡哲也遭到很多人的批評與謾罵。
她與胡適一直是好友，胡適一個女兒染病去世，也讓她感慨良多，在多重因素下，陳衡哲最終放下事業，迴歸了自己家庭。
不過在她的教育下，她的三位兒女均成才，大女兒獲得哈佛大學的博士學位，隨後在美國大學做教授，次女瓦莎女子大學，畢業後回到上海，任職於上海外國語學院。兒子也在美國獲得博士學位，同樣在那裡做大學教授。
陳衡哲前半生投入在事業上，後半生放在家庭上，不管是在哪裡，都取得了不錯的成績，直到1976年去世。在近代歷史上，也留下了濃墨重彩的一筆。
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