自古以來，《三十六計》一直都是我國傳統經典中最令人熟知的經典之一。其中的空城計更是被廣泛的用於各個領域。但事實上，空城計這個計策在其第一次出現在歷史舞臺上時就已經被人識破了，只是由於一些更加隱晦的原因，這個計策最終成功達到了施計者的目的。
民間傳說大多認為空城計最早出自諸葛亮之手。相傳諸葛亮六出祁山之際，魏國派司馬懿掛帥進攻蜀國街亭，諸葛亮派馬謖駐守，結果馬謖因為驕傲自滿而防守失敗。司馬懿率兵乘勝直逼西城，諸葛亮無兵迎敵，但沉著鎮定，大開城門，自己在城樓上彈琴唱曲。司馬懿懷疑設有埋伏，引兵退去。
事實上這段記述中疑點是很多的且當時就有人質疑:司馬懿如果真得到這樣的機會，麾下十餘萬大軍，把他圍住不就完了? 派幾個神射手過去射諸葛亮，或者派一個小隊過去火力偵察一下，立即就可以拆穿諸葛亮的把戲，一直老謀深算的司馬懿再怎樣也不至愚蠢膽怯到"扭頭就跑"的地步。
但事實上，在筆者看來，這個理由並不足以否認空城計的存在。司馬懿之所以做出如此反常的舉動，極有可能與魏國的國內形勢有關！
諸葛亮六出祁山之際，正好是曹魏國內青黃不接之時。當時魏文帝曹丕新喪，魏明帝曹睿剛剛即位，曹魏陷入空前的虛弱，諸葛亮也就是瞄準了這個機會才會一意孤行地六次北伐，因為他知道如果錯過這個天賜良機，以後蜀國都不會再有機會打敗魏國。
得益於諸葛亮猛烈的進攻，魏國西南部邊陲連年告急，曹魏換了好幾位最高將領也無法遏制諸葛亮的攻勢，直到司馬懿上臺，才勉強與諸葛亮打得有來有回。
對於曹魏而言，能有人抵擋住諸葛亮自然是好事，但這個人卻不能是司馬懿！為什麼呢？這還要從曹操的一個夢說起！
傳說曹操接受荀彧“挾天子以令諸侯”的建議，前往洛陽接納獻帝時，曾夢見三馬食槽，由於槽與曹同音，所以曹操因為這是上天在警示他，會被“三馬”所害。不過由於當時天下大勢不顯，所以曹操以為“三馬”是指馬騰，馬鐵，馬休。
官渡之戰的時候。馬騰被宣來許昌，而後被曹操用計除掉了，之後曹操又大費周章平定涼州，趕走了馬超和馬鐵，這才勉強心安。但是關羽守荊州之際，曹操再次頭疼做夢，又夢見三馬食槽，只是此時正值大戰前夕，曹操不欲多生事，便聽從謀士賈詡的解釋，認定此是吉兆。
然而根據三國志《晉書 宣帝紀》記載，曹操病重的時候，又對兒子暗示說，他夢見三馬食槽，並且暗示司馬父子具備野心，恐怕會禍害到家族，就是告訴兒子曹丕說要堤防司馬家。
只可惜，當時的曹丕是因為司馬懿的幫助才登上皇位的，天然對司馬家比較信重，所以並沒有以此為由處置司馬家。等到曹丕去世後，司馬懿被封為託孤大臣，一時間權傾朝野，讓曹氏親貴坐立難安，於是又有人再提三馬食槽威脅論，年幼的魏明帝也差點被說動。
所以，從某種角度上來說，諸葛亮的北伐其實間接救了司馬懿的命。
於是，不難想見，當諸葛亮擺下空城計時，其實是把選擇權交給了司馬懿，是一鼓作氣擒殺諸葛亮，做一個大魏王朝的忠臣，而後被卸下兵權，任人宰割。還是繼續養寇自重，藉著諸葛亮的威脅一步步壯大自己，為司馬家留下一線生機！
從現在的角度來看，司馬懿絕對是選擇了後者，否則也不可能忍受著三軍將士的疑惑與嘲弄，強行退兵。
但是將眼光放長遠一些也不難理解，畢竟正是因為諸葛亮的威脅一直存在，曹魏才不得不捏著鼻子默認司馬懿是軍中的最高主帥。而也正是因為長期擔任曹魏軍中的最高主帥，使得司馬懿獲得了大量軍中宿將的支持，在日後決定曹魏存亡斷續的高平陵之戰中一舉獲勝，改元更制。
在《三十六計》中，空城計的解釋是通過故佈疑陣使得敵人拿不準己方的真實實力，從而選擇退讓。但事實上的空城計卻是將一切都擺在檯面上，直接叩問敵軍主將是願意為國還是願意護家。然而不可否認，這樣堂堂正正的陽謀才是最難以抵抗的。因為同為當世最聰明的兩個人，諸葛亮太懂司馬懿了！
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