漢武帝劉徹68歲時，巫蠱之禍已經停歇，接班人衛太子劉據死在他的前頭，前線又傳來了將領李廣利兵敗投降匈奴，漢軍全軍覆滅的消息，劉徹精心安排的一切徹底被打亂。
回顧往生，擊潰匈奴、開拓西域等已經是很多年之前的事了，現在擺在漢武帝眼前的是一個紛亂的朝代，他悔恨不已，頒佈了《輪臺詔》，表示不再出徵，與民休息，兩年後，漢武帝在彌留之際立少子劉弗陵為太子，不久後就在五柞宮駕崩了。
而後世在評價漢武帝時，腦中不由浮現出當時漢軍北擊匈奴的畫面，那時的漢朝經過文景之治後，國力蒸蒸日上，年輕的漢武帝劉徹意氣風發，他認為匈奴也沒有世人所說的那麼彪悍，因此派名將衛青、霍去病大規模出擊匈奴。
漠北之戰得勝歸來後，漢武帝十分高興，獎賞給有功將士的黃金一次就有50多萬斤，相當於漢朝廷全年的收入，國庫日漸空虛，國內需要發展，為此買單的還是平民百姓，外敵雖解決得很好，國內的問題卻接踵而來。
公元25年，漢高祖劉邦九世孫劉秀再次一統天下，沿用漢作為國號，定都洛陽，史稱東漢，經過光武帝劉秀、漢明帝劉莊、漢章帝劉炟三代皇帝的恢復，東漢江山日漸起色，因此又一次北擊匈奴。
北擊匈奴的將軍名叫竇憲，是漢章帝皇后竇氏的兄長，章和二年（88年），漢章帝去世，10歲的劉肇登基為帝，為漢和帝，竇氏為太后，臨朝稱制，後來竇憲因為忤怒了太后，因此請求出擊匈奴。
竇憲統兵徹底擊垮了北匈奴，追趕北匈奴各部到達和渠北醍海，殺敵13000人，更是俘虜了不少，出塞3000多里，登上燕然山（今蒙古國杭愛山），刻石勒功，由隨軍出征中護軍班固作銘，這事在《後漢書·竇憲傳》中有記載。
到1990年，有兩位牧民在蒙古國杭愛山南麓避雨時，發現斷崖上有中國漢字，後來內容又經考察隊翻譯成現代漢語，發現就是班固所作的《封燕然山銘》，中國專家當場紅了眼眶。
歷經1900年，石碑上的漢字尚保存完整，向後世闡述了當年激戰的場面，以及漢軍得勝之後的雄風，但《封燕然山銘》並未記載，國舅竇憲的出兵與西漢時候衛青、霍去病北擊匈奴的不同。
竇憲本就仗著皇家國戚的身份耀武揚威，連太后都看不下了，竇憲因此出擊匈奴，以贖死罪，竇憲得勝歸來後，死罪不僅免了，還名震四海，此後更是權傾朝野，愈發的囂張跋扈。
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