在中國的神話體系中，經常會聽到“奈何橋”、“孟婆湯”的說法，這是我國傳統生死輪迴文化的一部分。民間傳說，人死後其魂魄要在十殿閻羅裡各走一遭，由第一殿開始依次送往下一殿，直到押送至最後第十殿，準備轉生。在投胎轉世之前，必須的兩道手續就是過“奈何橋”、喝“孟婆湯”。
“奈何橋”是從印度佛教的“奈河橋”本土化而來。佛經裡記載地獄有一條河，叫奈河，河水皆血，血河裡蟲蛇密佈，波濤翻湧，腥風撲面，穢不可聞。奈河上有橋，名曰“奈河橋”。相傳橋分三層（或三座），橋險窄光滑，有日遊神、夜遊神、其他各類惡鬼等日夜把守。
善人的鬼魂可以安全通過上層的橋，善惡兼半者過中間的橋，惡人的鬼魂則只能過下層的橋，多被當值鬼差刁難嚇阻掉進橋下的汙濁的波濤中，“銅蛇鐵狗任爭餐，永墮奈河無出路”。體無完屍，應該是咎由自取。
中國傳統的“奈何橋”就是把佛教的地道術語“奈河橋”融合了中國人的“地獄”觀和佛教轉世輪迴觀後形成的我國神話特有的產物。原本的“奈河橋”強調過橋時的重重考煉和受苦；民間傳說中的“奈何橋”則弱化了受苦的含義，揭示了尚未進到陰間的半人半鬼的靈魂對跨過就陰陽兩隔的無奈和對人間的留戀，有“無可奈何，躊躇惶惑”之意。
中國民間傳說裡，人死後其鬼魂都要離開自己的身體（屍體），去到陰間去報道，接受閻王的審判和受因果報應後再行投胎。生前行善者，可昇天堂，享富貴；生前作惡者，則下地獄，受懲罰。
人到陰間報道時，要由黑白無常等鬼差押解著經過黃泉路，路上有一條河叫忘川河（由佛教裡的“奈河”本土化而來），河上有一座橋即“奈何橋”。投胎轉世必須要經過奈何橋，奈何橋邊有一塊石頭叫三生石。橋上有一個土臺叫望鄉臺，可以站在臺上望最後一眼人間。
三生石的“三生”分別代表"前世"、"今生"和"來生"， 傳說它能照出人前世的模樣，前世的因、今生的果、宿命輪迴、緣起緣滅，都重重地刻在了三生石上。 千百年來，它見證了芸芸眾生的苦與樂、悲與歡、笑與淚……
看到三生石以後，就要喝下孟婆湯，該了的債，該還的情，三生石前，一筆勾銷，忘卻前塵往事，重投人世紅塵。以奈何橋為界，陰陽兩隔，一切恩怨情仇盡斷於此。前世全部忘卻，來生是新的輪迴。奈何今生的相見，無奈來世的重逢，是為“奈何橋”。
奈何橋上有位老婦人叫“孟婆”，她是負責在奈何橋邊熬製湯藥，凡是要投胎轉世的人走過奈何橋時，只要喝上一碗，就能將前世今生忘得乾乾淨淨，“落得個白茫茫大地真乾淨”，重新投胎做人。有的鬼魂刁鑽狡猾，不肯喝下孟婆湯，他們的腳下立即就會突然出現鉤刀，絆住雙腳，並且有尖利的銅管刺穿喉嚨，讓鬼魂受痛，強迫其喝下。那孟婆到底是什麼來歷，在神話中的地位有多高呢？
這個孟婆的來歷，有人說來源於孟姜女。“昔年有個秦始皇，秦皇當了始皇帝，一心要築萬里長”，想當年孟姜女哭倒長城之後，卻找不到丈夫的屍骨，渡人渡己，她就熬製了能使人忘記痛苦記憶的孟婆湯。後來上天感念她的德操，專門派她到奈何橋邊熬製孟婆湯。
還有人說來自西漢時一個終身修習佛經的老處女，81歲後修成正果。因為年頭長，知道前世今生，上天怕她洩露天機，就任命孟婆老奶為幽冥之神，併為她築了醧（yù）忘臺。她最初熬製孟婆湯僅僅是為了忘記自己的過去，後來她就給經過奈何橋的幽魂送上一碗孟婆湯。
另外一種一種說法，孟婆是鴻蒙初開時，天地人三界中天界的一名散仙，她不忍心這些凡夫俗子死後仍被感情所折磨，後來她來到了陰曹地府的忘川河邊，在奈何橋的橋頭立起一口大鍋，將世人放不下的思緒煉化成了孟婆湯讓陰魂喝下，便忘記了生前的愛恨情仇，卸下了今世的包袱，走入到下一個輪迴。
最後一種說法跟《紅樓夢》相仿，孟婆的前世是女媧造人時的“回生草”，這草可治人回魄收魂，不長於天下，不長於地上，幾乎絕跡，不料在陰曹地府的奈何橋畔留了最後一株，吸收天地日月之精華，承蒙陽光雨露之恩澤，再兼看透太多生死輪迴轉、愛恨情仇，於是洗脫草命幻化人形，投胎於一姓孟的人家，人稱“孟姑”。
“孟姑”在人間經歷了負心漢等複雜的感情心路經歷後，後來又歸於閻王門下。她恰好在地府碰見其原來的“負心漢”老公，因舊情未泯私放其在凡間的丈夫，被閻王罰往奈何橋前永世值守，不得超生。
受此打擊，她領悟到前世恩恩怨怨放不下的惡果，於是每天拔下自己的頭髮入湯，熬製孟婆湯，以己為鑑，凡投胎路過的鬼魂，喝下後忘記前世的恩愛情仇。當然，“孟姑”慢慢熬成孟奶就被人們稱呼為“孟婆”了！
總的看來，不管“孟婆”的來路如何，其熬製的“孟婆湯”大同小異。或以自己的頭髮、或以世人放不下的思緒為原料，佐以“遺忘”調料，取“忘川河”水為湯，“慢著火、少著水，待它自沸莫催它，火候足時它自美。”，精心烹煮。間或添加“忘憂草”、“白玫瑰”。據幽冥國陰曹司專利署的檔案記錄，上品“孟婆湯”組方含一碗忘川河水，二棵忘憂草，三朵白玫瑰。
因“孟婆湯”有讓鬼魂可以解脫前世，輕裝上陣，忘卻煩惱，迎來新生的功效，所以又稱為“忘情水”、“迷魂湯”或“忘憂散”。說了這麼多，賞一賞“奈何橋”，品一品“孟婆湯”，諸君豈有意呼？
一條路幽幽通黃泉， 一條河名忘川，流不盡淒涼哀怨； 一座橋奈何孤影寒，夢婆湯難再換，來世再與你 繾綣！
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