1985年戈爾巴喬夫成為蘇聯黨和國家最高領導人。這時蘇聯僵化的政治經濟體制早已是千瘡百孔，國家發展陷入停滯狀態。尤其是在介入阿富汗戰爭後蘇聯發現這個深居內陸的彈丸小國成為消耗蘇聯國力的無底洞，與此同時美國正野心勃勃試圖以星球大戰計劃把蘇聯拖入一場更為激烈的軍備競賽中。蘇聯的國力已難以再繼續支撐與以美國為首的西方陣營的爭霸鬥爭，國家已然到了非變革不可的地步。然而戈爾巴喬夫的改革最終不僅沒能起到挽救蘇聯國運的作用，反而更加速了蘇聯解體的進程。在改革過程中俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯等幾個加盟共和國都表現出一定程度的與中央的離心傾向。1991年感覺自己Hold不住的戈爾巴喬夫試圖通過與各加盟共和國領導人妥協的方式維持蘇聯的統一：當年8月戈爾巴喬夫同俄羅斯領導人葉利欽、哈薩克領導人納扎爾巴耶夫弄出了一個新的聯盟條約——《主權國家聯盟條約》。戈爾巴喬夫試圖通過這個條約維持蘇聯的統一，而各加盟共和國則獲得了更大的自治權限。這看起來似乎是雙贏，戈爾巴喬夫也以為自己可以鬆口氣了，於是他心情舒暢地去克里米亞休假，計劃著8月20日回家後正式在條約上簽字，結果就在8月19日蘇聯爆發了“819”政變。政變過程中戈爾巴喬夫失去實權並被屬下軟禁起來。此後野心勃勃的葉利欽出來平息政變，隨後葉利欽一手主導了肢解蘇聯的活動。不過當時的戈爾巴喬夫仍是蘇聯領導人，蘇聯的按鈕也仍掌握在他手中。只要戈爾巴喬夫一天不承認蘇聯解體和解除蘇共，那麼葉利欽的地位就顯得有些尷尬。
1991年12月23日葉利欽來到克里姆林宮同戈爾巴喬夫進行了8小時的會談。葉利欽在這次會談中所表達的主旨就是要戈爾巴喬夫交出武裝力量的最高指揮權、發射2.7萬個核彈頭的“核按鈕”、克里姆林宮總統府等等。戈爾巴喬夫還需要把一批珍貴的檔案材料移交葉利欽。同時葉利欽保證戈爾巴喬夫辭職後享有包括國家別墅、汽車、警衛人員在內的優厚待遇。24日戈爾巴喬夫同自己身邊的工作人員舉行了告別會。25日戈爾巴喬夫簽署了他的最後一道總統令：辭去武裝力量最高統帥職務，將武裝部隊和“核按鈕”的控制權移交給葉利欽。當晚19點戈爾巴喬夫在總統辦公室面對攝像機向全國和全世界發表了辭去蘇聯總統職務的講話。他說：“鑑於獨立國家聯合體成立後形成的局勢，我停止自己作為蘇聯總統職務的活動。作出這一決定是出於原則性考慮。”“我堅決主張各族人民的獨立自主，主張共和國擁有主權；同時主張保留聯盟國家，保持國家的完整性。但事態卻是沿著另一條道路發展的，肢解和分裂國家的方針佔了上風，對此我是不能同意的。”“我還對我國人民失去一個大國的國籍感到不安，它會給所有的人帶來十分沉重的後果。”戈爾巴喬夫表情嚴肅，但他以樂觀的預言結束了演說：“我相信我們的共同努力遲早會結出碩果，我們的人民將生活在繁榮昌盛和民主的社會中。”19時20分戈爾巴喬夫把“核按鈕”通過“獨聯體”武裝力量臨時總司令沙波什尼科夫交給了俄羅斯總統葉利欽。19時38分克裡姆林宮上空印有鐮刀和鐵錘圖案的蘇聯國旗降下，取而代之的是俄羅斯白藍紅三色旗升上了旗杆。
1991年12月26日蘇聯最高蘇維埃共和國院舉行最後一次會議，以履行蘇聯終止存在的法律手續。不足百人的會場十分冷清，主席臺上只有共和國院主席阿利姆扎諾夫一人就座。慣用的電子錶決器也不用開動，連到會人數的登記也未進行。大會代表以表決方式通過一項宣言。宣言說：“蘇聯最高蘇維埃共和國院確認，隨著獨立國家聯合體的建立，蘇聯作為一個國家和國際法的主體即將停止其存在。”至此作為當時與美國分庭抗禮的超級大國蘇聯不復存在，俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯、格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦、烏茲別克斯坦、土庫曼斯坦等前蘇聯加盟共和國成為獨立的主權國家。從來只見新人笑，哪曾聽聞舊人哭？作為前蘇聯領導人的戈爾巴喬夫也隨著蘇聯的解體退出了國際輿論舞臺的中心，人們的目光開始聚焦於俄羅斯領導人葉利欽以及後來繼任的俄羅斯領導人普京、梅德韋傑夫等人，那麼退出公眾視野的戈爾巴喬夫究竟幹啥去了呢？這個曾經的世界第二強國的領導人在很多印象中就永遠定格與1991年那個寒冷冬夜中的落寞背影，那麼在此之後呢？事實上1991年那個寒冷冬夜中走出克里姆林宮的戈爾巴喬夫剛剛60歲，這個年齡作為政治家正是年富力強的時候，然而他的身份已經不再允許有更多指望，可他這個年齡如果要從事其他工作又顯得太大了，所以退休其實已成為他唯一的選擇。獨聯體國家曾專門召開會議討論關於他退休後的待遇問題並最終決定：戈爾巴喬夫退休後每月可以領取4000盧布退休金，保留度假別墅和專車，此外還有一個17人的警衛隊負責他的個人安全。關於這點葉利欽在1991年12月23日與戈爾巴喬夫的會談中也向其承諾保證過。
4000盧布在當時是個不錯的數字，但我們知道後來在葉利欽時代由於休克療法的失敗導致了惡性通脹。在俄羅斯經歷惡性通脹的時期幾乎所有俄羅斯人的存款都大幅縮水，甚至連俄羅斯引以為傲的軍事工業也因缺乏資金而不得不自廢武功，以致於蘇聯時代龐大的航母艦隊最終只有庫茲涅佐夫號這一艘被保留下來。在這一過程中戈爾巴喬夫的財富也迅速縮水，發展到後來4000盧布就只相當於2美元，基本連生活都成了問題，而戈爾巴喬夫早年積攢的八萬美元存款也因銀行倒閉而蕩然無存。連生活都成為問題的戈爾巴喬夫只能利用自己作為曾經的蘇聯領導人這一身份再次包裝營銷自己：1992年1月戈爾巴喬夫著手籌建“戈爾巴喬夫國際社會經濟政治理論研究基金會”，駐地為原莫斯科財政學院的一幢樓房。從1993年開始蟄伏了兩年的戈爾巴喬夫開始準備重回政壇：這年5月24日戈爾巴喬夫在國際綠十字會成立大會上當選為該組織第一任主席。儘管這只是一個國際協會組織的榮譽性職位，並沒任何政治權力可言，不過這的確對提升戈爾巴喬夫的公眾知名度是有好處，這標誌著一度隱居蟄伏的戈爾巴喬夫開始試圖重新進入大眾視野。到了1996年俄羅斯大選期間戈爾巴喬夫認為自己迎來了重出江湖的時機。當時葉利欽因為休克療法的失敗而在國內飽受詬病，而他的主要對手久加諾夫又是不怎麼討喜的蘇共代表，民眾對這兩位候選人的印象都不佳。這就給了戈爾巴喬夫以強大的信心，然而理想是豐滿的、現實卻是骨感的：俄羅斯人普遍認為戈爾巴喬夫是個懦夫和叛徒，完全不聽他一腔熱血的改革計劃。戈爾巴喬夫不僅在各地巡講時會遭到攻擊，連去伏爾加格勒（斯大林格勒）的紀念碑獻花也被人罵，弄得自己很沒面子。後來戈爾巴喬夫又組建了俄羅斯社會民主黨，希望拉攏一批懷念過去的中間派為自己造勢，結果又因為和聯合創始人們爭吵而被踢出管理團隊。
就這樣幾經折騰後戈爾巴喬夫對俄羅斯政壇算是徹底死心了，但這時一條意想不到的出路出現在了絕望的戈爾巴喬夫面前。戈爾巴喬夫儘管在國內不受歡迎，但由於他在任期間注意與西方國家的溝通，所以在西方世界名聲大震。在政治生命基本宣告終結以後戈爾巴喬夫受到了西方的邀請，於是他開始嘗試用走穴的方式賺錢。戈爾巴喬夫最先涉足的是影視行業：早在1992年他就在一部講述東德兒童教育的片子裡成功扮演自己。在這部紀實性質的紀錄片之後他又出演了德國電影《咫尺天涯》，這次他還是演他自己。想來戈爾巴喬夫同志可以很自豪地對那些小鮮肉們說：“我不需要替身，因為我從來都是演我自己”。在國外演員從政並不是什麼稀罕事，不過政治人物退休後去做演員的還是比較罕見的，尤其是這種自己演自己的迄今為止全世界僅此一例。不過由於這時戈爾巴喬夫對重返政壇還抱有一線希望，所以他並沒將主要精力用在影視行業，直到1996年戈爾巴喬夫重返政壇的行動遭遇重大挫折後他的接片量突然飆升：1992年至1996年期間戈爾巴喬夫幾乎是一年接拍一部片子，然而在1996年他卻一下接拍了五部片子。當然他也不光是拍電影，各種紀錄片和綜藝節目上他也是常客，據不完全統計：戈爾巴喬夫參加的節目有講述捷克斯洛伐克解體的《新世界或自由，平等，博愛》，有描寫鐵娘子的《撒切爾：唐寧街歲月》，有為美國陰謀論電視臺拍的偽紀錄片《克格勃謀殺肯尼迪》，有品評當代俄羅斯政治的脫口秀等等，他甚至嘗試過為動畫片配音。戈爾巴喬夫所參加的這些電視電影節目所涉及的語言包括英語、法語、德語、俄語、捷克語、羅馬尼亞語、意大利語甚至還有日語，儘管節目覆蓋的國家範圍如此之廣，觀眾的興趣點和口味也大相徑庭，但無論製作方提什麼樣的要求，戈爾巴喬夫總是能以不變應萬變——扮演戈爾巴喬夫。
1997年戈爾巴喬夫接到了來自必勝客的通告：邀請他參與拍攝最新的必勝客廣告片。於是他帶著外孫女一起上鏡為必勝客商業代言：片中的戈爾巴喬夫和小孫女一起走進了一家必勝客並親切地給了孩子一片披薩餅。看起來戈爾巴喬夫在離開政壇後得以享受天倫之樂，然而1999年他的妻子萊莎因白血病去世，悲痛欲絕的戈爾巴喬夫面對鏡頭，痛哭不止。時任德國總理施羅德專程探望了戈爾巴喬夫夫婦並將萊莎接到德國繼續治病。施羅德在與戈爾巴喬夫分別時緊緊相擁，當時施羅德雙眼含淚。戈爾巴喬夫在影視廣告領域陸續取得一系列成就後又燃起了重返政壇的希望之火，於是他在1999年9月開始籌建俄羅斯統一社會民主黨並於2000年3月11日當選為該黨領袖。2001年戈爾巴喬夫獲得一份當電視臺節目主持人的新工作，同年他還作為合作伙伴出任《權力秘密》節目的主持人及首席編輯。2004年5月俄羅斯社民黨內部發出堅持要同親政府的統一俄羅斯黨達成政治協議的呼聲，然而戈爾巴喬夫堅決反對這一舉措。在當年5月22日舉行的一次黨內會議上戈爾巴喬夫因與黨內人士在黨派發展方向上有爭議而辭去了該黨領導人職務。2007年4月戈爾巴喬夫的老對手葉利欽因心臟病惡化去世，戈爾巴喬夫出席了葉利欽的葬禮。戈爾巴喬夫作為政治人物在與葉利欽的角力中無疑是失敗者，然而老人家和政治家的標準是不一樣的：老人家的成功就是看誰活得久。顯然在這點上戈爾巴喬夫成為了勝利者。同年8月戈爾巴喬夫為奢侈品牌路易威登皮包的廣告代言：這時已有豐富演藝經驗的戈爾巴喬夫基本熟悉了這個行業的玩法，於是他推出了自導自演的LV平面廣告。畫面中的他身邊放著LV的手提包，坐車經過象徵著冷戰的柏林牆，引發人們對一個時代落幕的感慨。2007年10月20日戈爾巴喬夫成立俄羅斯政黨社會民主聯盟並擔任黨魁。
不過相比之下戈爾巴喬夫最喜歡做的事可能還是著書立說：他在離開政壇後先後寫出《20世紀的精神教訓》、《尚未結束的歷史：戈爾巴喬夫訪談錄》 、《離開克里姆林》等作品。巧合的是著書立說也是戈爾巴喬夫的老對手葉利欽晚年生活中的重要內容。戈爾巴喬夫還廣泛出席各種主張綠色環保、世界和平的演說，從而在歐美國家爭取到了不少朋友，也提高了戈爾巴喬夫的社會影響力。據西方媒體報道：戈爾巴喬夫下臺後出席一場演說的出場費一度高達2萬美元-10萬美元不等，即便是經濟危機時期也沒少於1萬美元。戈爾巴喬夫的作品中最暢銷的《真相與自白：戈爾巴喬夫回憶錄》一書為他帶來數百萬美元的收入。早在蘇聯尚未解體前的1990年戈爾巴喬夫就曾獲得諾貝爾和平獎。由於戈爾巴喬夫任上柏林牆得以拆除，所以德國人對他懷有一份特殊的感情。2005年6月德國統一委員會給他頒發“阿爾法檢查站”德國統一獎。2008年9月18日戈爾巴喬夫在美國受頒自由勳章。進入21世紀後俄羅斯國內對戈爾巴喬夫的評價也逐漸由完全的負面評價轉變為負面評價與正面評價並存：2012年5月3日戈爾巴喬夫被俄羅斯時任總統梅德韋傑夫授予俄羅斯最高榮譽聖安德烈勳章。與此同時戈爾巴喬夫自己也對當年的所作所為多了一些反思，終於在2016年在一次新書發佈會上戈爾巴喬夫承認自己對蘇聯解體負有責任。現任俄羅斯總統一方面批評戈爾巴喬夫在蘇聯解體過程中的負面作用，另一方面也肯定戈爾巴喬夫在國家轉折關頭勇於改革的最初動機。戈爾巴喬夫過生日的時候普京還送上了自己的祝福。普京其實並不反感這位身段靈活的老前輩，對他的各種政治活動也不加干涉。雖然普京曾批評戈爾巴喬夫“把權力扔到了地上”，但他也知道老前輩對俄羅斯的利益還是很上心的：戈爾巴喬夫不僅在國際社會多次批評美國和北約向東推進，還在克里米亞問題上旗幟鮮明地支持俄軍。由他作為俄羅斯與西方之間的一座橋樑對普京來說也並無壞處。
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