有清一代沒有封過九千歲。就是權傾朝野的多爾袞，或是宣統皇帝的生身父親載灃，也只是個攝政王，而不是九千歲。可是，卻有人把慈禧太后寵信的太監李蓮英稱為九千歲。此無他，只因李蓮英在慈禧的縱容下權大勢大，顯赫一時，堪稱一人之下萬人之上，什麼親王大臣、文武官員都要讓他三分。所以說，他是個真正的九千歲。
李蓮英是同治、光緒兩朝的太監大總管，極得慈禧寵信，陪伴慈禧左右形影不離。他對內政、外交無不涉及，是個有極特殊地位的人物。那麼他究竟是何許人呢？
李蓮英原名李美泰，字靈傑。祖籍浙江紹興，明末清初其先人流落山東，後來移居直隸河間府大城縣。父名李玉，是個修鞋匠，家境極為貧困，在家鄉無以為生，全家輾轉進京，以修鞋為業。道光二十八年（1846）李蓮英出生。李蓮英小時候常幫父親削切皮頭，所以人們都叫他“皮削李”。
李蓮英進宮當太監的過程，很像京劇《法門寺》中劉瑾自報家門時說的那樣：“七歲淨身，九歲進宮，一十三歲扶持老王爺……”李蓮英在七歲時受了一刀之苦，成了閹人，九歲時進宮當了一名小太監，到光緒三十四年（1908）慈禧死後才“退居”出宮，在宮內待了五十三個年頭。
李蓮英為人乖巧機警，行事謹慎周全，咸豐帝病死於熱河避暑山莊後，慈禧拉攏恭親王奕黋，誅除了肅順、端華等八大臣，奪取了清朝的最高統治權。當時為慈禧內外傳遞消息的人，正是這個不引人注意的小太監李蓮英，那時他才13歲。此後，他更得慈禧的歡心和信任。他升為總管之後，權勢日大，賣官鬻爵，營私受賄，無惡不作。甚至醇親王去海口閱兵也要派他去監視，至於朝中文武大臣官職的任免升降，也往往取決於李蓮英在慈禧面前如何進言。事實上，在慈禧垂簾聽政的那些年，李蓮英這個太監的權力要比光緒皇帝大得多。
慈禧對李蓮英之寵用，實際已經觸犯了大清祖制。順治時，曾在太和殿豎立鐵碑，碑上刻字雲：“不準內監參與朝政，違者斬。”御史朱一新因此上疏：“今夏巡閱海軍之役，太監李蓮英隨至天津，道路訛傳，士庶皆愕……令刑餘之輩廁乎其間，其將何以詰戎兵，崇禮制？”結果，朱一新由於“疏上，太后怒……詔切責，降主事，乞終養歸”。李蓮英由於有慈禧的庇護，更加橫行霸道。光緒二十四年，“戊戌變法”失敗後，慈禧住在頤和園，把光緒囚禁在玉瀾堂，命李蓮英監視。
慈禧死後，李蓮英告退離宮。他在東皇城根購置了一所宅院，雖不是瓊樓玉宇，但也富麗堂皇，足以安享晚年。此外，李蓮英在東華門著名的飯館東興樓佔有三分之二的股權，收入頗豐。顯赫一時的李蓮英之所以能在宮廷中善保終身，全憑“戒驕戒矜”四字處世。
李蓮英的前任安德海，在朝內恣肆驕橫，惹怒了恭親王。於是，恭親王密令山東巡撫丁寶楨以違製出宮的罪名，將安德海就地正法。李蓮英繼安德海任“太后掌案”後，由於前車之鑑，所以一直是謙恭待人。後由“掌案”升“總管”，原太后“掌案”一職由王俊如繼任。王失寵後被髮往盛京（瀋陽）秘密處死。伴君如伴虎，況且，“老佛爺”絕不是心慈手軟的仁主，而是苛察秋毫、深諳馭下之道的“女強人”。李蓮英的前任和後任都做了刀下之鬼，為了保己終身，不得不謹慎從事。
清末一位叫鄒君認識一位名叫曾毓雋的老先生，清末曾做過一任大城縣令，知道李蓮英是當地人。一次，值李返里省親，曾先生便硬著頭皮去拜謁，不禁誠惶誠恐。沒想到這位李大總管以客禮相見，一口一聲“老父臺”。告別時，李送到二門，曾先生說：“請總管留步，以後總管家有事儘管吩咐。”李聽後作色道：“老父臺，這可不行，我家的子侄和族人如有什麼不軌之事，你要嚴加管束，否則，你我都要被參啊。此事我拜託了，你要切記。”言詞中態度非常誠懇。曾先生在任上，確未發現李家有什麼不法之事和不軌行為。
李蓮英在清末政治舞臺上的地位，絕不是戲劇舞臺上的劉瑾。雖然有至高的權勢，有上萬萬兩的白銀，但也不敢起大第。雖身為二品大員，但在1886年奉旨陪同醇親王巡視北洋水師時，竟不戴二品紅頂子，只戴了個七品小官的金頂子。因為李蓮英知道，太監受二品頂戴是違制的，若在此時耀示“殊榮”，乃是招禍。一路上李蓮英的態度十分拘謹，布鞋、布衣，每日手執親王的長杆菸袋，侍立裝煙。不知根底者，皆以為他是親王的侍從。另外，李蓮英知道，醇親王是光緒的生父、慈禧的妹丈，權勢絕不在殺安德海的恭親王之下。他奉旨陪同醇親王巡視海軍，朝野輿論紛紛，恐開太監監軍之先河，御史們此時正拭目以觀。李蓮英縱有受財之心，也只能採用韜晦之計，絕不敢“招事”。
李蓮英常對手下人說：“一個內務府，每年穩穩當當的十萬兩銀子足夠我花的，用不著交外官，交外官是有危險的。”庚子之後，袁世凱、楊士驤之流給老佛爺進貢時，總派差官先給李蓮英送一份。李蓮英聞送禮的差官將到，早早迎出門去，不待差官請安，就先屈膝下跪等候。所獲之禮如值“一千”，次日必還禮“八百”，用心可謂良苦。因為拒收得罪人，收下又怕惹出不好應付的事來，故用“八百”對“一千”之策，來個兩情相抵。
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