要問清朝乾隆時期最有名的大臣是誰，想必很多人第一個想到的就是大貪官和珅，其實在乾隆時期，皇帝身邊的得力大臣有好幾個，他剛繼位的時候朝堂權利最大的是鄂爾泰和張廷玉，這二人是雍正留給乾隆的肱骨大臣，地位非一般的朝臣可比。這二人去世後傅恆和劉統勳上位，深受乾隆皇帝信任。之後朝中出現一位叫于敏中的漢臣，他在所有漢臣中擔任的是最高職位，直到他死後，和珅才有機會登上政治舞臺。本期的主人公就是于敏中。
自從有了科舉制度，能進前三甲一直是所有讀書人最期待的事，如果某地再能出個狀元，學政都會因此升官。雍正剛繼位的時候，當年的金科狀元叫于振，他是浙江金壇人，誰知道十四年後的乾隆二年，這裡又出了一個狀元，就是于敏中，他和于振是堂兄弟，這件事放眼過去和將來，都是稀罕之事，他們因此被稱為“兄弟狀元”，許多年以後還一直為人津津樂道。
于敏中入朝為官後乾隆把他派到山西、浙江等地做官，他兢兢業業，事業乾的很出色，乾隆知道後又把他調到京城給皇子們做老師，又擔任兵部侍郎之職，慢慢的靠近了政治中心。乾隆二十五年，他任大學士和軍機大臣，成為了名副其實的“宰相”，地位僅次於劉統勳，這一年他四十六歲。此後的二十年間，他逐漸成為漢臣領袖，漢臣以他為尊，就是滿族大臣在他面前也不敢多加放肆。
于敏中的官運主要分為三個時期，第一個時期是他在外做地方官時，政績斐然；第二個時期是乾隆把他調到京城以後，他除了處理自己的本職工作以外，還參與編撰了《四庫全書》，並且是第一任總裁官，《四庫全書》的總體框架和目錄都是他親自編撰的；第三個時期是他成為乾隆近臣的二十年間，靠近權力中心以後逐漸成為乾隆“智囊團”的一員，乾隆中期的很多決策他都有參與制定，可以說他是這個時期乾隆最為倚重的大臣。
于敏中為官43年，朝野內外都對他讚賞有加，可是人有失足馬有失蹄，他也並不是一個完美的官員。乾隆四十一年，乾隆的近身太監高雲洩露了朝中機密，這可是重罪，乾隆下令嚴加審訊。高雲為求得一絲生還之機，想辦法搭上于敏中，希望于敏中能夠在乾隆面前為他說幾句好話，于敏中深知這件事的利害關係，選擇了沉默。高雲因此懷恨在心，就向乾隆說出了于敏中賄賂他的事。
原來於敏中當初剛入朝為官，不清楚這裡的門道，就拜託高雲打聽宮裡的消息，為此還賄賂了高雲。乾隆得知此事大為生氣，他認為于敏中的這種行為是對皇室的大不敬，鑑於他為官多年頗有建樹，對他的懲罰還得慎重對待。結果懲罰還沒下來，又有一個叫蔣賜棨的官員爆料說于敏中多年前買地被騙，和對方打官司打不贏，就賄賂蔣賜棨，讓主審此案的蔣賜棨對他多加照顧。這兩件事加在一起，乾隆對於敏中最後的一點好感蕩然無存。
乾隆皇帝怎麼也沒想到，于敏中在朝中可以說是一人之下萬人之上，居然還做這樣的事情。再加上乾隆好面子，于敏中是他的親信，在朝中這麼多年不說功勞多大，就是算苦勞在眾臣中都排在前面，如果公開于敏中的這些過錯，皇帝臉上也不好看。其實于敏中所做的這些事情說大不大說小不小，換做其他人朝中的人也就睜一隻眼閉一隻眼過了，再說那時的哪個大臣是完全清白的。
乾隆思前想後，決定讓于敏中自殺謝罪。要說這伴君如伴虎呢，看重你的時候可以把你捧上雲巔，一旦你讓皇帝沒臉，失了面子，分分鐘要你命的節奏。不過乾隆皇帝也是真虛偽，他不直接賜死於敏中，而是通過暗示的方法讓他於病中自殺，美曰其名保全他的名聲。可是以于敏中當時的地位，滿門富貴，怎麼會捨得自殺？乾隆等了幾天沒見傳來於敏中病逝的消息，就派和珅到他家中以探病為名暗示他自殺。
于敏中雖然病著，可是並不傻，他假裝聽不懂乾隆和和珅的意思，不管和珅怎麼暗示他就是不自殺。他這樣做無異於抗旨不尊，乾隆大怒，給他送來了一床陀羅經被子，于敏中看到後，明白皇帝殺意已決，喝下毒酒自殺了。為什麼于敏中之前不自殺，怎麼看到陀羅經被子就自殺了呢？原來在清朝時大臣如果病逝，皇帝就會賜予他這樣一床被子，以示看重。于敏中知道這一次以後自己再沒任何退路，為了自己的名聲就喝下了毒酒，終年66歲。
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