大學者胡適曾說他從五歲時就唸過「天地玄黃，宇宙洪荒」兩句話，當了十年大學教授以後，還是不理解其中真意。看起來簡單的“天地玄黃，宇宙洪荒”八個字，是常見常用的字，為什麼大學者竟說難理解？
我們知道《千字文》全本引經據典，出典包括《易經》、《淮南子》、《詩經》、《尚書》、《禮記》、《春秋》、《論語》、《孝經》、《孟子》、《史記》、《神農本草經》 、《管子》、《韓非子》、《莊子》、《漢書》。許多簡單註釋的文本，尤其是小朋友開蒙的讀本，通常只做淺顯的分析和解釋，不會詳細地指出此字此句典出何處，有何深意？
“天地玄黃”出自於《易經》。《易經》裡說“天玄地黃”,這裡為了押韻改作“天地玄黃”，從文字上並未改動，明著引用，稱為明引。意思就是天是黑色的，大地是黃色的。其實如何？
天地
天地在中國古代文化裡有非常多的意義，這就要從《易經》說起。我們說《易經》是群經之首、中國文化的本源，講究的是天地之道、陰陽之變，簡單來說是關於規律的科學－變易、簡易和不易。儒家、道家、墨家以及其它諸子百家，可以說我們整個中華文明都是在《易經》的基礎上建立及發揚。所以我們要讀懂“天地”，需從《易經》這個根源上找。
《易經》上說：“形而上謂之道，形而下謂之器”。天地宇宙未生之前，是混沌狀態的，現代物理學稱大爆炸以前的那個超密度粒子，中國文化叫太極。《易經》說：輕清者上升為天，陰濁者下降為地。所以，這裡的天地有兩種解釋“形而上是天，形而下是地”，這是一說，用物質的說法：“太空是天，地球是地”。
大爆炸
我們再扯遠一點，《易經》第一卦是乾卦（乾為天）。乾，元亨利貞。 《彖》曰：大哉乾元，萬物資始，乃統天，全卦以龍為意象。讀起來有點拗口，什麼意思呢？簡單來說，乾，是天，萬物從這裡開始統領世界。所以皇帝稱天子，自比為龍。龍袍只有皇帝能穿，清宮的宮殿，乾清宮是皇帝住的。
《易經》第二卦叫坤卦(坤為地)。元亨，利牝馬之貞。 《彖》曰：至哉坤元，萬物資生，乃順承天。 《象》曰：地勢坤，君子以厚德載物。簡單來說，坤，是地，萬物從這裡滋生，順承天之勢。大地是廣博而德厚，包容、博愛和孕育生命。「牝馬」為母馬。象徵柔順、謙卑能夠吃苦耐勞，堅貞而專一。所以，大地是有母性象徵的。坤字一般皇后能用，皇后所住宮殿命名坤寧宮，沒毛病。
我們常說的“顛倒乾坤”也從此處來，意思是能把乾卦和坤卦對換，天地反轉，男女顛倒，黑白對調，本領大得很...。
玄黃
玄，在顏色上指深藍近於黑的顏色。在意義上來說，高遠、高深莫測，叫玄。我們知道藍天是因為粒子折射，宇航員去過外太空，因此我們現代人知道天空是黑的，古人怎麼也那麼清楚？此外天道高遠，像老子說的，形而上的天道的理體，玄之又玄，深不可測。這是形而上的天道，高深莫測，所以叫天玄。
地黃也有兩重意思，一是黃河流域母親河文化，土地的顏色是黃的，農作物黍、稷也是黃的。另一重的含義，宇宙中的天體大爆炸之後，地球吸收陽光變得有溫度並且開始有生命現象；再來地從坤，有母性的包容和博愛以及長養和哺育作用，所以中國人又把大地尊稱為“母親”。黃色是暖色的，象徵大地母親的溫暖。
天道高遠，地道深邃，黃也代表地道的深邃。中國文化裡的死後歸黃泉，意思是歸於另一個深邃的世界。
外層空間宇宙場景
“宇宙洪荒”出自《淮南子》與《太玄經》。
宇宙
宇宙，一般都說出自《淮南子》，其實可追溯至戰國時期一個雜家名叫屍佼，他的著作《屍子》篇提到：“上下四方曰宇，往古來今曰宙。”這是史上第一次出現“宇”和“宙”這兩個字，但是兩個字是分開的。 首次將宇宙兩字合為一體，則是出現於《莊子》的《齊物論》：“旁日月，挾宇宙”。西漢的楊雄在他作的《太玄經》裡說過“洪荒之世”的話。
我們現代科學認為宇宙是所有時間、空間與其包含的內容物所構成的統一體；它包含了行星、恆星、星系、星系際空間、次原子粒子以及所有的物質與能量，宇指空間，宙指時間。
宇宙無所不包，甚至包括所有的生命、所有的歷史，甚至部分哲學家與科學家認為還包含數學等所有的思想。宇宙包含三種連續體：時空、能量型態（包含電磁波，訊息，物質）以及相關的物理定律。這是現代科學範圍宇宙二字的定義，中國古代的說法其實是一致的。
洪荒
洪荒，指混沌矇昧的狀態，特指遠古時代洪荒世界，大荒。
洪字的本義就是大水，指地球上的早期洪水。那時地球的地殼很薄，溫度極高，造山運動容易引發洪水。地球上的洪水至少有三次，大約4000年前就是大禹治水的那一次離我們最近。關於這次洪水，人類歷史的記載東方有《山海經》，西方有《聖經》，各國流傳至今的傳說有600多則。
《山海經·海內篇》記載：“洪水滔天，鯀竊息壤以湮洪水。”講的是大禹的父親鯀偷了息的土壤去堵洪水。鯀治水不力，被堯還是舜處死，因為這個時間在兩帝交接之際，所以有兩種說法。也正因為權利交接的敏感時期，有人認為鯀是屈死，屈原在《天文》和《離騷》中曾經為他抱屈。鯀死後，禹接任繼續治水，後來“三過家門而不入”的故事我們都知道了。所以，後來就有人提出舜禪讓禹是美化的陰謀論，我們不得而知，但禹的兒子啟接任時禹暴死，而後開始“家天下”，說明是有私心的。這次“史前大洪水”還造成了一個史前文化斷層，就是傳說中消失的“亞特蘭蒂斯”。
荒的本義是草木的矇昧，指遠古時期，人類還沒有出現以前，離現在至少是500萬年，那時的地球上還處在混沌矇昧的狀態中。
在《山海經》中，海內、海外、大荒指的是時空中歷史的遠方。注意，不是我們現在說的海內、外啊。相比較而言，海外比海內的年代要更久遠，大荒是比海外、海內更為遙遠的時代或者說時空距離。《山海經》中的《大荒四經》具體可能是商朝及其四方區域的地域考察記錄。
最後我們總結一下“天地玄黃，宇宙洪荒”，有物質的意義，也有玄學意義；意指空間，也指時間。意思是天地一開始處於混沌狀態，猶如一團玄奧渾濁之氣，而後逐漸有了空間時間，經過演變出現了不同的元素，而它們是相互獨立存在的，世界液態的、固態的界限分明，一片荒涼。
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