第二次直奉戰爭，馮玉祥倒戈曹錕，佔領北京。曹錕身困重樓，不求東山再起，但求重見天日，於是，"最大的本錢"就變成了救命的"趙簡子"。而吳佩孚素來以關羽、岳飛自居，自然也不會忘記舊主。
吳明白若非曹錕的信任，即使自己當初偶蒙湯薌銘重用，也決計不會有日後的名震中華。
民國時代早已禮壞樂崩，像馮玉祥這般翻雲覆雨的軍人政客比比皆是，曹錕和吳佩孚是肝膽相照也好，是狼狽為奸也罷，但他們之間的情誼是真實的，這已足夠令人感動！
吳佩孚先由湖南軍閥趙恆錫接納，寄人籬下卻喧賓奪主，發出湘、鄂、川、黔四省聯防的號召。
直系諸將深感內訌的切膚之痛，便不由自主地將吳的計劃奉為圭臬，後來更加入晉、豫、陝三省擴為七省聯防，吳佩孚於是東山再起。
他以湖北為根據地，以奉系為遠交，以馮玉祥為近攻。馮玉祥深覺處境危險，一度向吳求和，希望聯合抗奉，但吳痛恨馮的倒戈之舉，寧願和往日的仇人張作霖合作，馮於是通電下野。
1926年4月，吳軍和張宗昌的奉魯軍打到天津，馮部的張之江電請吳北上主持大計，仍想聯吳以抗奉。
沒想到吳佩孚是個極重義氣的人，說自己既然已經和張作霖相約合作，就絕不能出爾反爾。他的這一態度令張作霖十分感動，於是一改以前對吳的輕慢之心，決定要好好地交這個朋友了。
結果，"趙簡子"尚未到，"東郭先生"已遇救了！馮的部將鹿鍾麟等想以釋放曹錕來表達善意，以取得吳佩孚的信任。
於是這一日，新華門外冠蓋如雲，階下囚曹錕一下子又變回了總統曹錕，請安送禮者絡繹不絕。而曹錕最想見的卻是吳佩孚，可惜吳並未親自出徵，如今還在武漢，曹錕只好親筆寫了"文武吉甫"四個字派人送給吳。
這四個字出自《詩經》，下面還有一句是："萬邦為憲"。他寫這四個字有多重含義，一是表彰吳的救駕之功，二是想確定自己仍然是元首。除此之外，曹還曾發給吳一封電報，極力為鹿鍾麟說好話，這電報後來被曹錕聲明為鹿的偽造。
吳佩孚則一看電報就斷定是假電，他對鹿鍾麟如同對馮玉祥一樣的深惡痛絕，於是在他親自草擬的回電中，就有"恨不能食汝之肉，寢汝之皮"之語，鹿的如意算盤落空，但忌憚吳的實力，也不敢輕舉妄動，只好勒索了200萬退兵費後退出北京。
而吳佩孚對曹錕羞羞答答提出的元首問題，卻表現出了凌駕於曹錕意志之上的主見。曹錕雖已領略了做總統的艱難，無奈作為政治家的劣根性，仍是戀棧不捨。
吳佩孚只好發電報阻止他說："國事已如此，總統不可再幹。我已代總統擬好辭職通電。"吳耿耿不忘馮玉祥的倒戈，所以他的本意是先恢復倒戈前的原樣，即先由曹錕復位，然後再馬上宣佈下野，之後通過法定程序重選總統。
但這篇電文於5月1日發表時，已經被一改再改，摻雜了奉系和擁曹派的各種因素，不過仍保留了"大法可復，國務院自當復政，依法攝行大總統職位"的意思。不久，顏惠慶組閣，暫攝總統職權。
吳不擁戴曹錕繼續出任總統是有原因的。事實上在1924年賄選的時候，吳就極力反對，但曹不聽。曹錕對吳佩孚言聽計從，唯獨在這件事情上一條路走到黑，這便是權位欲的可怕之處。
馮玉祥北京政變的同謀者黃郛之妻沈亦云女士在回憶錄裡說道："曹錕急要做總統，亦不擇手段，以吳佩孚得其信用之專，而無可奈何，不能勸阻，終成賄選。最可惜者，吳並非主張賄選之人，卻逼成賄選之勢，以聲罪討伐而窮兵為戲。"曹錕賄選總統是一件大不妥之事，吳佩孚洞若觀火卻有口難言，實在是個悲劇。
要知道賄選前的吳佩孚甚得全國人民的期許，事業如日中天，但因曹錕賄選，聲譽遂一落千丈，軍事和政治上均江河日下。
對曹錕來說，"總統"只是聽上去好聽，實際上卻無異於陷阱，他費盡心機才做了一年總統，付出的代價卻是軟禁一年半以及嫡系力量的崩潰。一之為甚，豈可再乎？所以吳佩孚不讓他繼任總統，也是用心良苦，所謂"一失足成千古恨"，為政者不可不戒！
曹錕雖然戀棧，但畢竟一年多的軟禁生涯也使他悟出了一些道理，何況他對吳一向是言聽計從的。
好在他雖然做不成總統，但數十年的打拼，在北洋系內可說是首屈一指的富翁，他的大哥曹鎮和五弟曹鈞都是成功的商人或地主，枝氣相連，無凍餒之虞。但他出於政治家的本性，耐不得寂寞，最大的希望還是跟"最大的本錢"在一起。
1926年，他赴鄭州投吳佩孚，但吳素來清廉，當時竟把總司令部設在京漢鐵路車站，人多屋窄，放不下曹錕這樣的貴人，只好請曹移居開封。
曹錕很是傷感，因為一來他跟吳各經過一場患難後不願分開，二來開封的長官寇英傑恰是個他不甚喜歡的人。
但是對於吳的話他又是聽慣了的，無奈何只好灑淚相別，寓居開封龍亭畫梅自遣，自號"樂壽老人"。由這個雅號可以看出，他對政治已逐漸淡漠，真所謂"了卻君王天下事"了。
但吳的境遇也不好，他新敗於國民政府的北伐軍，又受到奉軍的逼迫，大勢已無可挽回。果然次年便棄豫奔川，成為流亡政治家。曹錕見吳走了，當然也不能留，一大把年紀也不能跟著顛簸蜀道，只好回到了老家天津，開始在租界裡做寓公。
10年後華北淪陷，日酋土肥原賢二極力拉攏曹錕，想以他為中心成立一個新政府。曹錕大怒，痛斥之餘還忿忿地說："我就是每天喝粥，也不會為日本人做事。"他還諄諄告誡自己的家人要保持民族氣節。
1938年，當他聽到臺兒莊大捷的消息後，興奮溢於言表，連聲說："我就不信，咱們還打不過那小日本！"同年5月17日，他病死於天津英租界泉山裡寓所，終年76歲。國民政府於6月14日對其進行了褒獎，追贈為陸軍一級上將。
次年12月，吳佩孚以牙疼病於北平逝世。據鳳凰衛視採訪吳的後人，為日本醫生以手術刀割斷神經而死，死時噴血盈盆，十分慘烈。
逝世前，面對日本人的拉攏，他假作應承，卻借新聞發佈會的機會，明確要求日本人退出東北，因此受到日人的強烈憎恨。他逝世後，國民政府也為他舉行了隆重的葬禮，並追贈為陸軍一級上將。
曹錕不愛讀書唯愛看戲，卻能堅守民族大義，就這一點也比飽讀詩書、才華橫溢的很多附逆者強。他雖然身背"兵變"和"賄選"的歷史醜聞，卻也具備寬仁忠厚的美德、用人不疑的風範和敏銳練達的氣質，這些天然的領袖才華加上他晚年的民族大義，為他爭回了幾許名聲。
古人云："人非聖賢，孰能無過？過而能改，善莫大焉。"我們在批評他的同時，也應該嘉許他的優點和氣節，這樣才能真正地理解他認識他。
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