前引
成化五年冬，延綏巡撫王銳急奏朝廷，以蒙古阿羅出部入居河套，威脅北部邊鎮為由，請朝廷增派大軍支援。
成化天子聞訊，即命巡撫宣府的右副都御使王越率軍前往延綏相機圍剿。兵到榆林的王越分兵三路，力戰韃靼多有斬獲，但在王越將要回師宣府時，延綏又重新告警。
鑑於阿羅出部擾邊不止，成化六年三月，皇帝又任命王越參贊軍務，與總兵官朱永一道往延綏備虜。
雖然明軍在王越的統籌下，佈置得當，於開荒川大破敵軍，阿羅出中流矢逃遁，可盤踞在河套的韃靼大軍並未傷筋動骨，依舊四出擄掠。
王越建議朝廷發大軍"搜套"，驅逐盤踞在河套的韃靼部眾，如此可一勞永逸。
只是此時大明國內荊襄流民起義方興未艾，根本無力調遣大軍"搜套"，此議只能暫且擱置。
到了成化八年，荊襄亂平，國內局勢稍安，成化天子不再等待，發八萬京營大軍征討韃靼，為了支持大軍收復河套，成化帝下了大決心，他詔令河南、山西諸府輸餉，不夠則預徵明年租賦。
可儘管如此，盤踞在河套的韃靼兵強馬壯，八萬京營協防各地尚且捉襟見肘，更遑論主動出擊進軍河套之地了。
成化九年九月，總督延綏軍務的王越趁韃靼大軍擄掠秦州、定西之機，抽調精銳騎兵，長途奔襲韃靼在河套的老巢，取得了紅鹽池大捷，損失慘重的韃靼人相顧痛哭，為此膽寒，渡河遠遁，不敢再居河套，大明的北方防線這才暫時安定下來。
從明朝中期開始，河套問題一直都是威脅北部邊鎮主要源頭所在。自成化時期明廷收復河套後，到了弘治時期復失，為此明廷圍繞河套的戰事不斷，直到隆慶和議，北疆才歸於平靜。
那麼明廷為何要屢屢對河套進行搜剿，河套一帶怎麼就演變成明蒙爭奪的焦點，其中的緣由何在？就此問題筆者與各位讀者略作探討。
河套的地理位置與歷史沿革
通常來說，河套的地理範疇位於今天的內蒙古自治區與和寧夏境內賀蘭山以東、狼山和大青山以南，黃河流經地區，因黃河流經此形成一個大彎區，故名"河套"。
在《明史》中也有關於河套的地理區劃：西有奢延水，西北有黑水，經衛(榆林衛)南，為三岔川流入焉。又北有大河，自寧夏衛東北流經此，西經舊豐州西，折而東，經三受降城南，折而南，經舊東勝衛，又東入山西平虜衛界，地可二千里。
黃河三面環繞，使得這一地區土地肥沃，水草豐茂，可耕可牧，有諺語就曾讚道：黃河百害，唯富一套。
秦統一六國後，在趙國雲中郡的基礎上，又設九原郡，遷徙三萬戶至此，河套地區才迎來大開發。
到了漢朝，漢武帝擊敗匈奴，又在河套地區增置朔方郡、五原郡，河套開始成為中原王朝屯田、養馬、防禦和進攻匈奴的橋頭堡。
也正是秦漢時期的移民開發，河套地區人口才稠密起來，農業也快速發展。《後漢書》中就曾如此描繪：沃野千里，谷稼殷積，又有龜茲鹽池，以為民利。水草豐美，土宜產牧，牛馬銜尾，群羊塞道。
但漢末之際天下大亂，匈奴、鮮卑、羌等族相繼入駐河套放牧，中原王朝對河套的開發暫時中斷，之後南北朝時期雖有小規模恢復，但一直到隋唐之際，河套才迎來第二次大規模開發。
隋代在前代的基礎上，於河套地區設立靈州、鹽州、夏州、豐州、勝州等州城，為了鞏固邊防，隋廷立天德軍、振武軍、單于大都護府，安北大都護府，強大的武備令突厥人不敢南下牧馬，為朔方的穩定起到了巨大的作用，河套地區又重新得以開發興旺。
唐朝建立後，繼續對河套地區開發，既大規模屯田，又設官營的養馬監牧，繁盛畜牧業，有力保障了北部疆域的穩定。
只是唐代以降，隨著政治、經濟中心的遷移，西北部的戰略地位下降，中原王朝對河套之地的關注度也逐漸降低，等明朝建立情況已經有了很大的變化。
明初的北部邊防
明朝建立後，朱元璋為了防備蒙古捲土重來，在北部邊疆部署重兵防禦，自東而西起建立了以遼東、大寧、開平、興和、東勝為中心，加之西北的寧夏衛、蘭州衛、涼州衛、甘肅衛等衛所的萬里防線。史稱："山川聯絡，列鎮屯兵，帶甲四十萬。"
尤其東勝衛是直接控制河套地區的主要衛所。
東勝衛北倚陰山，南臨黃河晉陝狹谷，西與鄂爾多斯隔河相望，是出入河套東北角的要衝地段。它東聯開平、大寧，西聯賀蘭山、甘肅，有著重要的戰略地位。
如此以來整條北部防衛體系在東抵禦兀良哈，在中部防備瓦刺，在西則於韃靼相抗，這就使得大明北部的邊防東西呼應，面面俱到，保證了國防安全。
同時為了安定北疆，確保皇族牢牢掌握軍權，在這些防禦體系之上，朱元璋又設置塞王邊防政策。
朱元璋封肅王於甘州，慶王於寧夏，代王於大同，谷王於宣府，寧王於大寧，遼王於廣寧，燕王於北平，如此一來"凡有不廷，命諸王討之"，邊關安定，三十餘年胡馬不敢南下。
但儘管朱元璋很滿意自己精心設計的北部邊防策略，可朱元璋去世不久，靖難之役的爆發，讓這個防禦體系出現大的變動。
大寧都司諸衛所在明成祖朱棣登基後內遷保定，東勝諸衛也相繼內遷，北部兩個重要的都司衛所撤回內地，使得原本遙相呼應的防禦體系出現兩個大的缺口，進而引起連鎖反應，扼守蒙古高原的開平衛孤立無援，後來也不得不內撤，如此一來，北部防線退回長城一帶，河套地區也因此空虛，吸引草原各部垂涎，紛紛南下，極大威脅明廷北部安全，此地也演變成為明蒙雙方爭奪的焦點，戰略地位激增。
明廷為何內遷北部衛所
明成祖朱棣將大寧、東勝內遷，造成長城以北數百里出現真空，以至於北部防線也不得不做出調整，永樂以後，大明的北方防線呈現逐步內縮的趨勢，等到土木之變，邊防危機嚴重，北邊險要之地盡失，河套的得失開始成為影響北方邊鎮穩定與否的重要因素。
那麼明成祖為何主動放棄大寧、東勝險要之地？難道真是傳言所說的，明成祖為了酬謝朵顏三衛襄助靖難之功，才棄守大寧，造成了之後的連鎖反應？
作為一代大帝，傑出的政治、軍事家，明成祖的當然不會如此短視，將戰略要地拱手讓人。據賈敬顏教授在《明成祖割地兀良哈考辯》一文中考證，朵顏三衛雖有可能參與靖難之役，但明成祖酬功兀良哈卻是無稽之談，這裡筆者不再一一引注，有興趣的朋友可以詳細查閱此文。
那麼既然不是明成祖酬功兀良哈，那麼為什麼放棄了大寧，並在之後又放棄了東勝？
其實主要原因還是因為軍糧供給困難造成的。
終明之世，大明王朝一直是處於"小冰河時期"，北方的氣候要比前代惡劣不少，這就嚴重影響了北方邊鎮的農業產出。
洪武二十年時大寧守將還曾言大寧一地儲糧足夠邊用，可洪武二十二年開始糧食就開始不足，東勝衛也是差不多情形，單一的屯田支撐不了邊關數以萬計的人馬日常消耗，必須由內地供給支援。
衣食供給耗費的人力物力可是相當巨大，而且大寧軍民在靖難之戰中是朱棣依靠的主要力量，戰後消耗嚴重，軍屯嚴重破壞，想要恢復到洪武舊況，其財政壓力自然更加令明政府難以承受。
隨著北平由軍事重鎮升格成為大明新首都，龐大的糧食消耗又使得大寧衛的重複舊觀一拖再拖，最終只能回遷內地。
還有一點，明成祖將北平定為新都，改變了洪武時代的北方邊防策略，回撤大寧、東勝兩衛，全力供給留置在蒙古草原南緣的開平衛，以此作為跳板，只要有不臣服大明的部落，便率大軍大規模進兵草原，予以沉重的軍事打擊。
正是明成祖這種"肅清沙漠"的軍事策略，又進一步使得明成祖放棄原有的大寧、東勝兩衛復置的可能。
但後世之君難有朱棣這般雄才大略，宣德之後大軍出塞的盛況已經絕跡，後代君主都無力遠出，如同孤島般的開平衛在缺少大寧、東勝兩衛的策應，存在的作用就只剩下耗費糧草，於是也不得不撤回內地。
蒙古部族逐漸南下，進入大寧、河套駐牧，直接威脅大明長城以北的安寧，如此嚴重的危機之下，使得河套之地成為明蒙雙方爭奪的焦點，這樣反覆爭奪交戰的混亂局面，直到俺答封貢後才有所改觀。
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