明初後宮奇聞：朱棣在臨死前幾個月，還要求朝鮮進獻美女
朱棣在做藩王時，朱元璋便為他冊封了王妃，是開國功臣中山王徐達的長女。徐氏自幼貞靜，好讀書，朱元璋聽說她賢淑，便對徐達說：“我與你是布衣之交，古君臣相契者，率為婚姻。卿有令女，其以朕子朱棣配焉。”徐達頓首謝恩。正式冊封是在洪武九年(公元1367年)，這年，朱棣十七歲。
靖難之役中，朱棣得助於這位王妃。朱棣帶兵去攻打大寧，李景隆乘機圍攻北平。當時，世子朱高熾留守北平，形勢很危急，多虧了王妃徐氏的謀劃。城中兵少，徐妃便激勸將校士民的妻子參戰，組成一批女兵，披上鎧甲，登城拒守，終於堅持到朱棣回師。
朱棣做了皇帝后，徐王妃冊立為皇后。她經常規勸朱棣要與民休息，又勸朱棣對新舊官員不要有不同對待。在靖難之役中，徐氏的弟弟徐增壽常把建文帝朝中的情報送給燕王，因而被建文帝所殺。朱棣要為他追贈官爵，徐氏反對。後來，朱棣還是將徐增壽封為定國公，並讓其子襲封，徐氏說這不是我的意願，而不向朱棣道謝。
徐氏還曾將那些朱棣所倚重的大臣的夫人們召進宮來，讓她們以民生為念，做賢內助。徐氏還採輯《女憲》、《女誡》，編成了《內訓》二十篇。又編了《勸善書》，頒行天下，以化育人心。
永樂五年(公元1407年)，徐氏病逝，臨終，她還勸朱棣要愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不要驕寵外戚。
對於她的死，朱棣十分傷心，為她在靈谷寺、天禧寺舉行大齋，讓群臣前來致祭。徐氏被諡為仁孝文皇后。後來，朱棣在北京天壽山為自己營建了長陵，首先將徐氏安葬其中。從此，朱棣不再冊立皇后。
朱棣還有兩個心愛的妃子，一個是昭獻貴妃王氏，一個是恭獻賢妃權氏。王氏有賢德，侍奉徐皇后很恭謹，為朱棣所倚重。朱棣晚年性情暴躁，臣屬動輒得罪，不論太子諸王公主還是大臣，都得到過王氏的調護。徐氏死後，宮中一切大事實際都由王氏掌管。
權氏是朝鮮人，姿質濃粹，善吹玉簫，甚受朱棣寵愛。永樂八年(公元1410年)，權氏隨朱棣北征，在還師時死於山東臨城。
說到權妃，還有一段長長的故事。
從元朝起，朝廷每年讓高麗進獻美女，明朝相沿不改。還在洪武時期，後宮中就有不少高麗嬪妃。朱棣本人就是高麗妃子所生。到了永樂時期，仍然不斷下詔派人到朝鮮(明洪武末年，高麗改稱朝鮮)選秀女入宮。
永樂六年(公元1408年)，朱棣派內使黃儼等人到朝鮮去，賞給朝鮮王廷花銀一千兩、紵絲五十匹、素線羅五十匹、熟絹一百匹，因為朝鮮曾嚮明廷獻馬三千匹。臨行時，朱棣對黃儼說：“你去朝鮮和國王說，有生得好的女子，選揀幾名將來。”於是朝鮮王廷下令禁止婚姻嫁娶，廣採童女，以備進獻。但最初所選，黃儼以為無美色，甚為不滿，並對當事者加以挫辱。朝鮮王廷只得分遣各道巡察司再選，同時通告各地：“前者，不用心推刷，多有漏報者。更於大小守令、品官、鄉吏、日守兩班、鄉校、生徒、百姓各戶，如有姿色，一皆採擇。如有隱匿或有針灸、斷髮、帖藥多方規避者，論如律。”對於各地所選的女子，黃儼等都要親自過目。這一年，被選中者共五名;工曹典書權執中之女，十八歲;仁寧府左司尹任添年之女，十七歲;恭安府判官李文命之女，十七歲;護軍呂貴真之女，十六歲;中軍副司正崔得霏之女，十四歲。她們連同從者使女十二名、火者十二名，一同被送往北京。上路之日，被選淑女的父母親戚哭聲載道 。朝鮮人在描寫這些女子被選入京時寫道：九重思窈窕，萬里選娉婷。……辭親語難決，忍淚拭還零。惆悵相離處，群山入夢青。
這五位淑女入宮後，權氏被冊立為賢妃，任氏為順妃，李氏為昭儀，呂氏為婕妤，崔氏為美人。她們的父兄也都授予了官職，如權妃的哥哥被授予光祿卿之職。但是，這些官是食祿不任事的。不過，他們的俸祿要由朝鮮王廷代發，因為他們離北京實在太遠了。
同時被冊立的還有貴妃張氏，是追封何間忠武王之女的；昭容王氏，蘇州人。
五女之中，永樂皇帝最寵愛權妃。權氏姿質濃粹，又善於吹簫。朱棣見到她，問她有何所長。她拿出隨身攜帶的玉簫吹奏，窈渺多遠音，朱棣大為高興，立刻把她選拔在眾妃之上。寧王朱權曾寫宮詞描繪道：“忽聞天外玉簫聲，花下聽來獨自行。三十六宮秋一色，不知何處月偏明。魷魚窗冷夜迢迢，海嶠雲飛月色遙。宮漏已沉參倒影，美人猶自學吹簫。”
宮中的女官王司彩(司彩是掌管儲藏緞匹的官)，朱棣曾命她與權妃同輦而行，她很熟悉權妃。她也寫宮詞歌詠道：“瓊花移入大明宮，旖旎濃香韻晚風。贏得君王留步輦，玉簫嘹亮月明中。”
但是，這位權妃享年不永。永樂十年（公元1412年），朱棣率師出塞，北征蒙古回還，權妃死在山東臨城的回途中。朱棣極傷心，將她葬在嶧縣，命令當地百姓出役看守墳塋，他打算將來把她遷葬在徐皇后陵中。因為思念權妃，朱棣對她的哥哥更加厚待。在給他授予誥命時，朱棣不禁含淚傷嘆，悲痛得說不出話來。
權妃為什麼突然死去，起初無人猜疑。但一次呂美人和權貴妃兩家的奴婢在吵罵中，透露了不尋常的消息。權貴妃入宮時，皇后徐氏已死。朱棣讓她接替皇后，掌管六宮的事。呂美人對此十分不滿，曾面責權妃說：“有子孫的皇后也死了。你管得幾個月，這般無禮!”於是，呂美人串通宦官金得、金良，從一個銀匠家裡借來砒霜，研成末子，放進胡桃茶中送給權妃吃了，權妃因而斃命。朱棣得知此情，大怒，將內官、銀匠一併處死。呂美人罹刑最慘，朱棣命用烙鐵烙她一個月，最後將她殺死。呂美人在宮的從人也一起被殺，牽連被株殺者達數百人。朱棣還逼迫朝鮮王廷將呂美人的母親抓來殺了 。但這實在是一個冤獄，直到朱棣晚年，真相才大白於天下。
原來，權貴妃、呂美人等被選入宮後，又有商人之女呂氏，被選入宮。呂氏因與呂美人同姓，欲相結好。但呂美人不樂意，呂氏因而懷恨在心。後來，權貴妃猝死，呂氏乘機誣告呂美人毒死了權妃，以致造成上述的慘案。
後來，呂氏和宮人魚氏，行為不檢點，與宦官私通。朱棣雖有察覺，但卻因寵愛呂、魚二人，未做處置。二人知道隱秘洩漏，懼罪自縊。這一下，事情就鬧大了。朱棣認為，壞事都因呂氏所起，便把呂氏的侍婢都拘來審訊。這些侍婢不勝拷掠，便違心認罪，說是要謀殺朱棣。既然問出了大逆之罪，一場刑殺的大禍就不可避免了，連坐被殺的竟達兩千八百人。行刑之日，朱棣親臨刑場監督，要親眼看著將她們一一剮死。有的宮人臨刑時當面大罵朱棣說：“你自家陽衰，所以人家才和宦官私通，這有什麼罪?”朱棣為了懲戒後人，讓畫工把呂氏與小宦官相抱的情況畫下來。但是，他對魚氏的思念卻難以割斷，命人將魚氏葬在壽陵的旁邊。
這案初發時，朝鮮人嬪妃任氏、鄭氏便自縊而死。黃氏、李氏被鞫處斬。黃氏死前援引了很多人。李氏說：“反正都是死，幹嗎要牽連別人!要死我自己死!”始終不誣一人。朝鮮諸女大都被誅殺，只有崔氏在南京而倖免。朱棣曾命南京的宮女北上，崔氏因病未成行。慘殺開始時，韓氏被幽閉在空室，好幾天不給飲食。守門宦官可憐她，有時在門口放些吃的，因而沒有餓死。但她的從婢卻全部被殺了。韓氏的乳母金黑也被囚於獄中，事後才得赦免。
就在朱棣濫殺的時候(永樂十九年)，四月初八庚子日夜晚，雷雨交加，奉天、華蓋、謹身三大殿，被雷擊中起火。大火沖天，力救不及。經十餘年耗盡民財修建成的壯麗宮殿，就這樣化為灰燼，很多人喪身火海。宮人們卻慶幸火災的發生，以為天降的大火可能會使皇帝的虐殺稍稍收斂。在當時的人們看來，天變是對人事的懲戒。人事有錯誤，天才震怒降災。
第二天，朱棣下了一道詔書，對上天的懲戒表示自責。朱棣認錯反省的態度似乎極為誠懇。到了十三日，朱棣再次下詔，宣佈將“見有不便於民及諸不急之務者，悉皆停止，用蘇困弊，仰答天心”。然而後宮的殺戮並未被列入他的反省範圍之內，朱棣“恣行誅戮，無異平日”，先後因二呂之案被殺的，竟有三千多人。
朱棣如此狂殺濫誅，還有一個原因。朱棣晚年寵愛貴妃王氏。據說王氏有賢德，侍奉皇帝皇后恭謹如一，在宮闈之內肅雍有禮，和藹仁厚，掌理庶務有條不紊，甚為朱棣所重。朱棣晚年有病，常常發脾氣，王貴妃常常從中調護，以免宮人們受到譴責。自皇太子、親王公主以下都很信賴王氏。朱棣甚至有立王氏為皇后之意。王氏的死，使朱棣痛悼不止，更加重了他的喪心風病。自此以後，朱棣處事更多錯謬，用刑也更加殘酷了 。
朱棣在臨死前幾個月，還要求朝鮮進獻美女，這時，朱棣已經是六十五歲的老人了。
這些可憐的淑女，不論是何處選來，也不論受寵與否，最後在宮中也難免一死。原來，明朝初年仍然保持著為皇帝殉葬的制度，朱棣死時，被殉葬的宮人有三十餘人。即使最受寵愛的韓氏和在呂氏慘案中倖免於難的崔氏亦在其列。殉死那天，要賞她們一頓酒宴，隨後，把她們領入大堂，這時大堂上已經安置好了許多小木床。只聽得哭聲震天，宮人們一個個被強迫站在木床上，把頭伸進吊好的繩套中。站在一旁的宦官將床一撤，宮人們便昇天了。韓氏死時，呼喊著自己的乳母說：“娘，我去了!娘，我去了!”喊聲未絕，床已撤去。雖然殉葬者的家屬被稱為朝天女戶，受到優恤，殉葬者也會得到好聽的諡號，並被葬入皇陵，但這又怎能補償她們被斷送的青春和被虐殺的生命？
（本篇完）
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