简单来说，清朝有11个皇帝和6个追封的皇帝。
提到清朝皇帝，流传最广的说法就是清朝十二帝，这是包括了清朝的11个皇帝和后金的一位大汗。此外还有清朝十三皇朝的说法，这是按年号算的。
明万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，年号天命，国号“大金”，史称后金，也就是清朝的前身。
努尔哈赤用数年时间席卷辽东，把明朝在辽东的势力尽数摧毁，不得不退守山海关。
1626年八月，努尔哈赤去逝，第八子皇太极继承汗位，改元天聪。
皇太极在位时期是清朝的关键时刻，后金逐步由一个渔猎民族政权向集权帝制国家转变，其标志之一便是君主不再称大汗，而兼有皇帝之名。
1636年五月，皇太极在沈阳称帝，定国号“大清”，改元崇德，追尊努尔哈赤为大清皇帝。
1643年八月，皇太极暴毙于沈阳，清朝内部经过一系列争斗后，推皇太极第九子福临登基，改元顺治。
次年，李自成攻入北京，吴三桂请清军入关，清朝迅速攻占北京并迁都于此，福临为此再登基一回，以示自己是明朝的天命继承人，继而展开夺取天下的战争。
1648年，福临将努尔哈赤以上的四位先祖追尊为大清皇帝。
1650年末，摄政王多尔衮去世，福临追封其为大清皇帝。但两个月后福临展开清算，废除多尔衮一切封号，并掘其墓。直到一百二十八年后的乾隆时期，多尔衮才恢复了睿亲王的封号。
福临之后，清朝还有十位皇帝，每人一个年号，即康熙帝玄烨、雍正帝胤禛、乾隆帝弘历、嘉庆帝颙琰、道光帝旻宁、咸丰帝奕詝、同治帝载淳、光绪帝载湉和宣统帝溥仪。
总的来说，活着当清朝皇帝的有11位，大多数情况下，清朝的前身后金也算作清朝，所以努尔哈赤也是清朝皇帝，则十二帝之称最为普遍。努尔哈赤的四位祖先皇帝纯属追封。多尔衮是生有皇帝之时，死有皇帝之名，只不过名很短，一般不把他当作清朝皇帝，也就是被开除了。
明清时期，一位皇帝一般只有一个年号，但皇太极因为称帝改国号，多了一个年号，所以整个清朝（加上后金）有十二帝十三年号。
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