簡單來說，清朝有11個皇帝和6個追封的皇帝。
提到清朝皇帝，流傳最廣的說法就是清朝十二帝，這是包括了清朝的11個皇帝和後金的一位大汗。此外還有清朝十三皇朝的說法，這是按年號算的。
明萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，年號天命，國號“大金”，史稱後金，也就是清朝的前身。
努爾哈赤用數年時間席捲遼東，把明朝在遼東的勢力盡數摧毀，不得不退守山海關。
1626年八月，努爾哈赤去逝，第八子皇太極繼承汗位，改元天聰。
皇太極在位時期是清朝的關鍵時刻，後金逐步由一個漁獵民族政權向集權帝制國家轉變，其標誌之一便是君主不再稱大汗，而兼有皇帝之名。
1636年五月，皇太極在瀋陽稱帝，定國號“大清”，改元崇德，追尊努爾哈赤為大清皇帝。
1643年八月，皇太極暴斃於瀋陽，清朝內部經過一系列爭鬥後，推皇太極第九子福臨登基，改元順治。
次年，李自成攻入北京，吳三桂請清軍入關，清朝迅速攻佔北京並遷都於此，福臨為此再登基一回，以示自己是明朝的天命繼承人，繼而展開奪取天下的戰爭。
1648年，福臨將努爾哈赤以上的四位先祖追尊為大清皇帝。
1650年末，攝政王多爾袞去世，福臨追封其為大清皇帝。但兩個月後福臨展開清算，廢除多爾袞一切封號，並掘其墓。直到一百二十八年後的乾隆時期，多爾袞才恢復了睿親王的封號。
福臨之後，清朝還有十位皇帝，每人一個年號，即康熙帝玄燁、雍正帝胤禛、乾隆帝弘曆、嘉慶帝顒琰、道光帝旻寧、咸豐帝奕詝、同治帝載淳、光緒帝載湉和宣統帝溥儀。
總的來說，活著當清朝皇帝的有11位，大多數情況下，清朝的前身後金也算作清朝，所以努爾哈赤也是清朝皇帝，則十二帝之稱最為普遍。努爾哈赤的四位祖先皇帝純屬追封。多爾袞是生有皇帝之時，死有皇帝之名，只不過名很短，一般不把他當作清朝皇帝，也就是被開除了。
明清時期，一位皇帝一般只有一個年號，但皇太極因為稱帝改國號，多了一個年號，所以整個清朝（加上後金）有十二帝十三年號。
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