1979年長春電影製片廠攝製的《小字輩》講述的是生活在大都市上海的年輕人在自己平凡的崗位上積極為“四化”做貢獻並確立正確的愛情觀的故事。
劇本是由上影廠的四位年輕編劇共同創作的，四人中只有周泱是編劇科班出身，斯民三、吳本務和孫雄飛之前學的都是美工。當時，上海有兩件大事，一是上海知青回城潮，他們的落戶和就業給社會帶來了巨大壓力；二是全國科技大會在上海召開，鄧小平提出科學技術是第一生產力的著名論斷，重申四個現代化的關鍵是科學技術的現代化。這兩件事情本沒有太大的關聯性，但在對上海公交公司的採訪中，編劇們發現公交車是社會的縮影，在這個小天地裡不僅濃縮了各種人與人之間的關係，也能折射出時代的變遷和人們思想的變化，於是便以66路公交車隊的年輕人為原型創作出了這個劇本。
長影廠第一時間拿到了《小字輩》（原名《小字輩的人們》）的劇本，將其納入了建國30週年獻禮片的生產計劃，由王家乙和羅泰聯合導演，王家乙20年前因執導《五朵金花》而有“獻禮片導演”之美譽，他畢業於上海震旦大學醫學院，並在上海參加過抗日救亡運動，對這座城市非常熟悉也充滿了感情。
王家乙在外景地指導拍攝
和《五朵金花》一樣，《小字輩》也是一部群像式的抒情喜劇，沒有絕對的主角，但每個人物都有各自的特點。在挑選演員時，王家乙最初的設想很有意思，首先是要用一批全新的面孔，讓觀眾感到陌生又新鮮；其次是北方小夥搭配南方姑娘，男演員全部來自長影，女演員則從上海當地找。
當時長影演員劇團從全國各地招收了一批新人，被挑選出來的遲志強是哈爾濱人，飾演售票員小黃；
莊培元是北京人，飾演阿飛小江；
於延平雖然是上海人，但導演看他長得比較兇，安排他飾演交警小白；
最初飾演小葛的是大連人尹福文，但拍了幾場戲之後，發現他演不出角色所應有的那種剛中帶柔的氣質，只好臨時換人。
頂替他的是上影廠的王偉平，他跟陳沖、張瑜、郭凱敏等都是這個上影演員訓練班培養出來的年輕演員，也是這個班上長相最出眾的一個，但一直沒有上鏡的機會。
籌備階段，王家乙和羅泰專程前往上海挑選女演員，他們被邀請去上海歌劇院觀看演出，結果沒想到此行收穫巨大，一下子找到了三位演員，她們都是上海歌劇院學館歌劇班的學員，陳以心是唱女中音的，端莊大方，是飾演小青的最佳人選。
和陳以心同齡的龐敏是唱次女高音的，她起初並不願意演片中因愛慕虛榮而受騙上當的小方，是在導演的勸說下才勉強接受了這個偏反面的角色。
王琴寶當時剛剛21歲，清秀可人，導演一見面就覺得她最適合扮演幼兒園老師小蘭。
片中的小洪是比較特殊的角色，因為是公交車司機，需要會開車，扮演者是上海公交20路車隊的張明明，她的本職工作就是駕駛員。
不得不說導演的眼光獨到，隨著《小字輩》的火熱上映，王偉平、遲志強、龐敏、王琴寶、莊培元都成為了80年代的銀幕新星，陳以心和於延平後來也一起合作了《小巷幽蘭》，成為了專業電影演員。
就連張明明也成了公交系統的明星，1981年有一部相當有名的紀錄片《莫讓年華付水流》，記錄了10位上海青年的成才事蹟，其中就有公交車女司機張明明。
她在片中還為大學教師男友朗誦了一首愛情詩，不過一年後兩人就分手了。1990年，張明明在公交公司辦理停薪留職，去上影廠當上了一名場記。
李秀文
這些演員中沒有一個是知青，倒是為影片演唱插曲“青春多美好”的女高音李秀文初中就從長春到敦化縣農村插隊，這首插曲跟電影一樣出名，作曲家雷振邦因此而獲得了第三屆百花電影獎最佳音樂提名，但最終敗給了《小花》的王酩。
由於影片大獲成功，王家乙鼓勵四位編劇為該片寫了續集《大小夥子》，於1983年搬上銀幕，由陳佔河執導，王家乙任藝術指導，依然是群像式的電影，演員中有當時還是夫妻的陳國軍和趙雅珉。
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