上賽季總決賽，新疆男籃慘遭廣東男籃橫掃。為了捲土重來衝擊總冠軍，新疆男籃去年休賽期積極補強，其中最重要的操作無疑是重籤周琦。周琦的迴歸讓新疆男籃如虎添翼，他們被認為是最有機會掀翻廣東男籃的球隊。大半個賽季過去了，迎回周琦的新疆男籃打出了比上賽季更為強勢的表現，在飽受傷病困擾的情況下，他們仍然取得22勝7負的出色戰績，高居聯盟第2。重返CBA的周琦展現了預期的統治力，
截止常規賽第30輪，他場均得到20.7分11.9籃板1.8助攻1.2搶斷2.5蓋帽，命中率53.4%，三分命中率30.9%。不難看出，赴美歸來後，周琦的統治力提升了。
赴美之前在新疆男籃的角色是高級藍領
周琦擁有非常出色的身體天賦，身高2米16，臂展2米33，而且移動能力出色。這不僅讓他在青年賽事大殺四方，獲得“大魔王”的稱號，而且打CBA也是遊刃有餘。CBA生涯前3個賽季，周琦總共打了116場比賽，場均得到15.5分9.2籃板1.2助攻1.0搶斷2.9蓋帽，命中率高達61.0%，這完全是頂級本土內線的表現。當然，周琦最令人驚歎的還是他恐怖的封蓋能力。CBA生涯前3個賽季，周琦每個賽季總蓋帽都超過100個，並且2次當選蓋帽王。對於那些擅長突破的對手來說，身高臂長、機動靈活的周琦簡直就是他們的噩夢。
16-17賽季，新疆男籃奪取隊史首座CBA總冠軍。雖說“王炸組合”安德雷-布拉切和達柳斯-亞當斯是最重要的功臣，但周琦也起到了非常關鍵的作用。那個賽季季後賽，周琦場均得到15.6分9.5籃板2.8蓋帽。 正是因為有周琦承擔護筐和搶籃板的重任，布拉切的防守問題被掩蓋了，他得以把更多精力放在進攻端；亞當斯也可以更加大膽地投三分球了。依靠強大的防守威懾力，周琦同樣能對比賽走勢產生很大的影響。雖然周琦的自主進攻能力一般，但他的吃餅能力和二次進攻能力很強，從而保證在進攻端有穩定的火力輸出。很顯然，當時周琦的角色是終結點+防守大閘，不佔用球權的他與布拉切、亞當斯十分搭配，這是新疆男籃強勢奪冠的重要原因。
可以說，周琦撐起了新疆男籃的防守體系。14-15賽季到16-17賽季，新疆男籃場均失分分別為：102.5分、101.2分、101.0分，屬於聯盟頂級的防守效率。17-18賽季，隨著周琦登陸NBA，新疆男籃防守能力明顯退步，常規賽場均失108.7分，每百回合防守效率排在聯盟第11。季後賽首輪，新疆男籃之所以被廣東男籃3-1吊打出局，主要原因就是防守出了大問題。沒有了周琦護筐，新疆男籃的內線防守形同虛設。廣東男籃常規賽場均只得到104.8分，但與新疆男籃的系列賽，他們場均轟下115.8分。18-19賽季前半賽季，新疆男籃的防守仍然糟糕。直到阿的江取代戈爾執掌帥印，對球隊進行一系列的調整，新疆男籃才逐漸打出強隊應有的防守表現。
留洋歸來成為核心球員
赴美的一個半賽季，儘管周琦在NBA獲得的機會很少，但通過跟隊訓練，以及征戰發展聯盟，他還是取得了一定的進步。身體變得更強壯的同時，周琦還開發了射程，並且封蓋能力依舊很出色。時隔2個賽季重返CBA，至少在CBA層面，周琦的提升是肉眼可見的。截止常規賽第30輪，在本土球員中，周琦場均20.7分排在第2、場均11.9個籃板排在第1、場均2.5次蓋帽排在第1、78.2的防守效率排在2、23.9的效率值排在第2、6.1的獲勝貢獻值排在第3。無論從基礎數據，還是高階數據，或者是場上實際表現，都可以說明周琦已經是CBA頂尖本土球員，他甚至比很多大外援好用。更重要的是，重返CBA後，周琦在新疆男籃的角色從高級藍領向核心球員轉變了。
登陸NBA之前的3個賽季，周琦的出手權不多，場均出手次數分別為8.2次、9.0次、10.1次，在本土球員中分別只能排在第39、第25、第21。本賽季周琦場均出手14.7次，在本土球員中排在第2。此外，相比16-17賽季，周琦的使用率提升5.1%，達到24.9%，與郭艾倫一樣。在阿的江打造的團隊體系，周琦的戰術地位直逼2名外援。開發射程後，周琦的進攻能力上了一個檔次。CBA生涯前3個賽季，周琦總共才出手80次三分球。本賽季截止常規賽第30輪，他打了25場比賽，就已經出手110次三分球；場均三分出手4.4次球，場均命中1.4個三分球。儘管30.9%的三分命中率不高，但還是能說明三分球已經成為周琦的常規得分武器。此外，周琦的持球衝擊籃筐，以及高位策應都進步明顯，這是他能提升戰術地位的重要原因。周琦能拉開空間，有一定持球和策應能力，新疆男籃的進攻套路自然就更加豐富了。雖然周琦相比以前在進攻端投入了更多的精力，但他的防守依舊穩健。數據顯示，當週琦在場的時候，新疆男籃每百回合失109.6分。當週琦不在場的時候，新疆男籃每百回合失分就會上升到115.3分。
毫無疑問，周琦已經成為本賽季MVP的有力爭奪者。可作為一名核心球員，周琦在關鍵時刻的表現卻難以讓人滿意。本賽季關鍵比賽(關鍵比賽指常規時間或加時賽最後5分鐘內出現過分差≤5的比賽)關鍵時刻，周琦命中率下降到43.8%，三分命中率下降到28.6%，罰球命中率暴跌至48.3%。而在防守端，周琦關鍵時刻由於注意力不集中，搶籃板和護筐的威力都會明顯下降。周琦常規時間和關鍵時刻的表現之所以會差別那麼大，歸根到底還是體能和態度問題。本賽季周琦場均出場33.7分鐘其實不算多，在本土球員中排在第12。不過由於周琦自身體能是短板，加上在進攻端承擔了更多的工作，這加大了他的消耗，導致關鍵時刻體能到了極限。在體能到極限的情況下，拼的是意志力，看誰的態度夠強硬，而這恰恰也是周琦被詬病最多的地方。
對於周琦而言，想要成為一名真正的領袖，他不僅要提升體能，還必須要有強硬的態度。
未來在國家隊扮演怎樣的角色？
世界盃輸波蘭一役成為中國男籃的分水嶺，導致後來徹底崩盤，不僅無緣十六強，還痛失直通奧運門票。那場比賽之後，周琦陷入輿論漩渦，他飽受質疑，甚至引來了很多謾罵。直到現在，依舊有很多“怨恨”周琦的球迷。儘管周琦在世界盃的表現很差，但也需要知道的是，他已經是除易建聯之外，中國男籃整體表現最好的球員了。
世界盃5場比賽，周琦場均得到9.0分7.6籃板1.4蓋帽，命中率52.9%，三分命中率30%。周琦的能力是不錯的，但卻缺少一股狠勁，這限制了他的上限。接下來中國男籃很可能會進行重建，24歲的周琦還算年輕，屬於2023年世界盃和2024年奧運會週期的球員。接下來的奧運落選賽，肯定會有周琦的一席之地，至少他的防守在FIBA賽場是很強的。可以預計的是，未來比較長一段時間，周琦會是國家隊的常客。就目前來看的話，除了易建聯，你找不到比周琦更強的中國內線球員。不過周琦在國家隊扮演怎樣的角色，那就要看具體表現了。
周琦國字號經驗非常豐富，青年隊時期，他曾率領國青男籃2次奪取亞青賽冠軍，以及2次獲得世青賽第7名。進入國家隊後，周琦也有過亮眼的表現，2015年亞錦賽幫助中國男籃重奪冠軍，2018年亞運會幫助中國男籃重奪金牌。然而，在世界賽場，周琦還需要證明自己，外界普遍認為，他還沒有打出與之天賦相匹配的表現。接下來的奧運落選賽，是周琦爭取自我救贖的機會。如果能打出強硬表現，那麼他還是那個曾經被寄予厚望的“易建聯接班人”。相反，如果還是世界盃那時候的比賽態度，關鍵時刻就掉鏈子的話，那麼周琦恐怕只適合當一名實用的角色球員，難以被委以重任。
結語
在CBA層面，周琦已經是黃皮膚外援的存在，他是新疆男籃爭取重奪總冠軍，甚至爭取未來建立王朝的關鍵人物。下賽季CBA外援使用政策變成4節4人次，每節最多隻能上1名外援。在這樣的情況下，周琦的作用會體現得更加明顯。而在國家隊層面，中國男籃很需要周琦能“知恥而後勇”，打出預期表現，幫助中國男籃觸底反彈。
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