改革之初，中國的經濟、科技建設百廢待興，需要大量的高端專業人才，然而當時國內科教水平不高，高端人才稀缺，正因為此，1978年教育部選拔了第一批52名學生，派向美國留學。此後，我國經歷了多次留學潮，但出國留學規模真正快速增長的，也就是最近十多年。
如上圖，2001年我國加人WTO後，出國留學人數明顯增加，但此後的幾年，出國留學規模並沒有顯著的增加，直到2008年之後，每年的出國留學人數才開始快速增長，到2018年，我國的出國留學人數已經達到了66.2萬人，約佔了我國18歲-22歲人口的1%，約佔了當年大學畢業生總數的8%，由此可見，出國留學已經成為了我國學生升學的重要選擇之一。
與出國留學人數增加相對應的是，我國留學歸國人員比重也在逐漸的增加，近些年，我國留學歸國人員比重都在80%左右，一大批“高精尖”留學歸國人才，正在為我國社會的進步做出重要的貢獻。
不過，從教育部去年公佈的數據上看，1978-2018年我國累計出國留學人數585.7萬人，除了153.39萬人還沒畢業外，有432.32萬人已經完成學業，但留學歸國的人員只有365.14萬人，仍有近70萬人不願回國，這其中包括了很多公派頂尖人才。
前些年，環球時報曾報道，中國有大量的公派留學人才不願回國，我國人才流失數量世界第一。相比自費留學，公派留學都是各大高校、科研機構中的“精英”，因而，公派留學不歸意味著我國頂尖人才的流失。
前段時間，網絡上有很多媒體稱，清華北大等頂尖高校的畢業生出國留學率高，但歸國率不高，我國人才流失嚴重。
北京大學數學天才
對於此，北京大學數學天才許晨陽在北大任教六年後，選擇去美國深造，出國前，他是這樣說的，中國高校對年輕人的支持不夠、校風浮誇、造假嚴重，是我國人才流失的重要原因。
一是，我國近70萬人留學不歸，並代表70萬頂尖人才的流失，科學研究講究的是持續性，即使是博士畢業，也不意味著學業有成名，留學不歸或許只是暫時留在他鄉，繼續深造學習。而且很多科研項目很難在短期內產生結果，在國外擁有更加先進的科研設備，在國外研究出結果後，帶著技術回國更加利國利民。
二是，留學沒有歸國並不意味著和國內完全沒有了聯繫，很多在外國的科研學者，儘管沒有歸國，但和國內的高校、科研機構依舊有密切的科研聯繫，依舊保持著良好的合作，不歸國，並不是不愛國。
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