羊脂白玉的籽玉浸泡在崑崙山下荒原或綠洲的地下水土中千百萬年，其質地堅硬緻密，溫潤如初，實在是它的可貴之處；在溫潤柔白的外形下，有著比鋼鐵還要強的堅韌，也正是它貴重價值所在。
崑崙山
白玉又分“籽玉”與“山料”和“山流水”。所謂“籽玉”是從崑崙山下玉河中撈取的。這種“籽玉”堅硬緻密、細膩溫潤、光澤如脂，古人形容“常如肥物所染”。有的“子玉”因長期浸泡在含有地下水的土沙中而帶有各色的皮子，此種“籽玉”的特徵是山料所沒有的，極為珍罕。
崑崙山下的玉河
上佳的白玉無瑕，最好的“白如截肪”，即好似剛剛割開的肥羊肉脂肪。其硬度為6至6.5，僅次於翡翠。
和田籽玉
羊脂白不是純白，不是瓷白，而是帶有油脂光澤的白，最好的羊脂玉在白色中微微透一點點粉色調的白；其次是在白色中有的可透出微微的黃色調的白；質地弱的是在白色中微微透一點點青色調的白；質地最差的也可在白色裡透出微微的淺灰色調的白 。
和田籽玉
羊脂白玉自古以來人們極為重視，是玉中極品，非常珍貴。它不但象徵著“仁、義、智、勇、潔”的君子品德，而且象徵著“美好、高貴、吉祥、溫柔、安謐”的世俗情感。
西漢“皇后之璽”
在古代，帝王將相才有資格佩上等白玉。考古事實已經證實，很多古代皇帝使用的玉璽是專用白玉玉料。很多各地博物館的館藏的珍品中，莫不把白玉玉料雕琢而成的歷代文物奉為“國寶”，例如出土的西漢“皇后之璽”就是利用晶瑩無瑕的羊脂白子玉琢成。
西漢“皇后之璽”
皇后之璽是漢代皇后玉璽的唯一實物資料（高2釐米，邊長2.8釐米，重33克），是中國年代最早的皇后印璽，對研究秦漢帝后璽印有著十分重要的價值。其歷史、藝術價值很高，被列為國家級文物。現存於陝西曆史博物館，是鎮館之寶之一。
西漢“皇后之璽”
據考古發現的材料介紹，早在3500年前的殷商時期，崑崙山出產的玉石已經傳入中原。春秋戰國以後，和田玉逐漸成為歷代帝王和王公貴族使用的主要玉料，多數為採集的籽料。到元代開始採取山料，到清代以後山料的產量就已經大大超過了籽料！
商，玉鸚鵡，河南安陽殷墟婦好墓出土
由於中國玉器先後經歷了原始社會的“神玉”時期和商周兩漢的“王玉”階段，到了宋代，玉器才開始進入真正意義上的“民玉”時代。因此，在不同的歷史階段，除了社會價值取向的差異之外，歷史文化背景也是衡量羊脂玉價值的重要條件之一。
在原始社會新石器時期，隨著玉文化的萌芽，玉器從石器當中剝離出來，不再承擔實用工具的功能，而是一個華麗的轉身之後，在原始宗教中被賦予與天地人神溝通的“神玉”屬性，從此玉石便擁有了獨特的貴重價值。
商婦好墓出土的玉怪鳥
到了商周時期，隨著生產資料私有制的發展，社會的權力和財富開始逐漸集中，這時的玉石不僅具有宗教性質，同時更代表著身份地位和社會財富。在那個時代，普通民眾是沒有資格使用玉石的，玉石成為了統治階級的權力象徵。
商殷墟婦好墓出土玉柄形飾
在這樣的歷史時代背景下，玉石的價值也隨之被突然放大，不僅成為了統治階級“攻伐四方”爭戰劫掠的重要物資，同時還保持著重要的象徵意義，具備著神奇的精神價值。《逸周書·世俘解》稱“商王紂取天智玉琰五，環身厚以自焚，凡厥有庶吉，焚玉四千……凡武王俘商舊玉億有百萬”，商代用玉的規模由此可見一斑。
西周玉蠶佩，中國國家博物館館藏
到了風雷激盪的春秋戰國時期，隨著東周王室的衰微，天下諸侯各自為政，拼命發展自身勢力。這種國家形勢的劇烈變化推動了諸侯國的社會變革，並由此極大地促進了商業和手工業的發展，玉器生產也得以蓬勃發展，中國玉器從質量到數量都出現了質的飛躍。
戰國雙龍首璜（羊脂玉）
戰國和田子料玉佩飾，故宮博物院藏
此時象徵著社會財富和身份地位的優質白玉，成為了諸侯貴族爭相覬覦的重要資源，其價值也隨之被無限放大，甚至真正達到了“價值連城”的程度。
諸侯貴族們對待玉石，尤其是上好的羊脂玉，都表現出極為珍惜的態度，並且在春秋時期就已經形成了：“珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣。”的價值觀念。
白玉谷紋璧 西漢
到了漢代，隨著玉文化的不斷髮展和完善，玉石的價值地位進一步提高，為了將來自新疆的優質崑崙玉與其它地方玉料加以區分，特意將其稱之為“真玉” 。
西漢 和田子料玉鷹 陝西漢元帝渭陵出土
西漢 和田子料玉辟邪 陝西漢元帝渭陵出土
西漢中期，隨著漢武帝派遣張騫鑿空西域及對匈奴的多次用兵，以及後來西域都護府的設立，絲綢之路正式形成。新疆和田地區的玉料開始源源不斷地進入中原，出現了一批經典之玉，如西安漢元帝渭陵出土的一批圓雕玉件，大多為和田帶皮白玉籽料製成。東漢時期，王侯墓中用和田上等白玉或青玉的情況更為多見。
西漢南越王趙佗手執角杯
西漢南越王墓出土玉角杯
到了隋唐時期，儘管朝廷已經允許民間開辦治玉作坊，但對和田玉原料的管控卻依然十分嚴格，因此唐代民間玉器所用玉料絕大多數仍以各種地方玉料為主 。
唐，玉獅紋帶，西安何家村窖藏出土
白玉天雞三耳罐，唐，高6.4釐米，口徑4.9釐米，腹徑7.5釐米
宋代是中國玉文化發展史具有劃時代意義的重要時期。
宋代白玉魚蓮紋巾環
白玉雙立人耳禮樂杯，宋，清宮舊藏
隨著宋代社會文化的發展，和田玉被官方壟斷的局面終於徹底結束，玉器真正意義上進入了民間，成為商品開始參與流通，這也意味著羊脂玉從此更加商品化，其價值也由原來的象徵價值轉變為更加直接和具體的商品價格。
四時捺缽之春水
遼、金時期，契丹、女真貴族有四時捺缽（意為行帳、營盤，是契丹國君主出行時的行宮，即臨時居住處。契丹舊俗，隨水草，逐寒暑，往來遊牧漁獵）的傳統，“春水”、“秋山”是其中最具特色的活動。
四時捺缽之秋山
所謂“春水”，即於開春冰雪初泮（音盼，意為融解）之時，到河中鑿冰捕魚，縱海冬青擒捕天鵝；所謂“秋山”，即於深秋時節入山獵鹿、捕虎。遼、金時期的墓葬壁畫以及玉雕都曾以春水、秋山為題材進行創作。
白玉鏤雕雙虎環佩，元，直徑5.4釐米，厚1.2釐米，清宮舊藏
就玉雕作品而言，春水玉常以海冬青、天鵝為主角；秋山玉則通常表現柞林、山石間的動物，並巧妙地利用玉皮的顏色渲染秋天的景緻。此雙虎環佩雖為元代之作，其題材、俏色工藝卻與遼、金時期的同類玉雕作品一脈相承。
白玉蟠龍環佩，明早期，寬6.8釐米，高6.7釐米，最厚4.5釐米，清宮舊藏
到了明清之際，隨著古代社會文化的進一步發展，中國玉器迎來了歷史性的繁榮鼎盛時代。和田玉作為中國玉文化的主流玉料，受到當時人們的大力推崇，在這樣的歷史背景下，和田玉中的頂級白玉“羊脂玉”，更是成為了明清玉器中炙手可熱的追捧對象。
白玉蚩尤環，清乾隆，徑7.6釐米，厚1.8釐米，故宮博物院館藏
清乾隆 御製白玉瓜稜式羊首掐絲琺琅提樑茶壺
民國以來，隨著封建帝制的覆滅，和田玉已經從帝王將相的專屬品走入了尋常百姓家，瞭解玉、喜歡玉、消費玉的人群不斷擴大。
新中國成立後，特別是進入21世紀後，和田玉原料越來越多地被廣大收藏愛好者所追尋，品質較好的高檔和田玉原料及成品由於其稀缺性，價格趨勢不斷走高，品質好的和田本地籽料都在個人手中，待價而售，幾盡枯竭的和田玉籽料採挖，一年產出在10噸左右，好的籽料一旦出現，迅速被買家買走。
“黃天厚土”的和田玉籽料
2018年，一塊名叫“黃天厚土”的和田玉籽料刷屏了，這塊22.1克的小小籽料，居然以220萬的價格成交！而在2016年的時候，這顆籽料才被不到六位數的價格賣出，事隔兩年，漲了200多萬，轟動一時！
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