司马炎出生于236年，为司马昭长子（母亲王元姬是经学家王肃女儿），曾出任中抚军等要职。司马昭曾想为他求娶阮籍女，但阮籍连续醉酒六十多天，司马昭找不到提出求亲的机会，只得作罢。
司马昭次子司马攸是司马师的过继养子，司马昭曾因认为自己的权位来自于司马师，有意让司马攸继承晋王位，以报答司马师，但因重臣反对，只好于咸熙二年（265年）五月立司马炎为世子。同年八月司马昭过世之后，司马炎继承晋王的爵位。
登基
咸熙二年（265年），司马昭病死，享年55岁。司马炎继承相国晋王位，掌握全国军政大权。经过精心准备，同年十二月，仿效当年曹丕篡汉的故事，为自己登基做准备。在司马炎接任相国后，就有一些人受司马炎指使劝说曹奂早点让位。不久，曹奂下诏书说：“晋王，你家世代辅佐皇帝，功勋高过上天，四海蒙受司马家族的恩泽，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞！”司马炎却假意多次推让。司马炎的心腹太尉何曾、卫将军贾充等人，带领满朝文武官员再三劝谏。司马炎多次推让后，才接受曹奂禅让，封曹奂为陈留王。司马炎登上帝位，改国号为“晋”，史称为“西晋”，晋王司马炎成了晋武帝。
击灭东吴
晋武帝施行了一系列进步政策增强国力，发展生产。此时孙吴局势混乱，吴帝孙皓不修内政又穷极奢侈，民心不附。为了防御吴国，司马炎派羊祜镇守襄阳与吴将陆抗对峙，派王濬于益州大造船舰。泰始十年（274年）陆抗去世，二年后羊祜提议伐吴，遭群臣反对而作罢。咸宁四年（278年）羊祜病故，临终推荐杜预镇守荆州。咸宁五年（279年）西北秃发树机能之乱始平，王濬、杜预上书司马炎，认为是伐吴之时，贾充、荀勖等认为西北未定而反对。最后司马炎决定于该年十二月进攻吴国，史称晋灭吴之战。他以贾充为大都督，上游王濬、唐彬军，中游杜预、胡奋、王戎军，下游王浑、司马伷军多路并进。于隔年三月逼近建业，孙皓见大势已去而投降，孙吴灭亡，西晋统一天下，三国时期结束。
西北之乱
泰始六年（270年），河西鲜卑领主秃发树机能叛，次年匈奴刘猛也随之出关。泰始八年（272年），司马炎派何桢招降李恪平定刘猛叛乱。咸宁元年（275年），司马炎释放奴婢替代士兵屯田，树机能归降，拓跋部沙漠汗出使晋朝，马循平定鲜卑。咸宁三年（277年）树机能复叛，司马骏帅文鸯等败树机能，降鲜卑二十万。沙漠汗被鲜卑旧贵族杀害，卫瓘平定拓跋部内乱。咸宁五年（279年）司马炎派马隆前往凉州平叛，秃发部众杀秃发树机能降。
太康之治
建国后采取一系列经济措施以发展生产，屡次责令郡县官劝课农桑，并严禁私募佃客。又招募原吴、蜀地区人民北来，充实北方，并废屯田制，使屯田民成为州郡编户，太康三年（282年）户达到377万户。《晋书·食货志》说：“平吴之后，……天下无事，赋税平均，人咸安其业而乐其事。”太康元年，颁行户调式，包括占田制、户调制和品官占田荫客制。太康年间出现一片繁荣景象，史称“太康之治”。
大封宗室
司马炎鉴于魏宗室衰微，帝室孤弱，终致灭亡之教训乃大封皇族为藩王，以对抗士族。始则封王不就国，官于京师以辅皇室，继则分遣诸王就国，都督诸军事，后又出使镇要害地。此举目的，是为对抗士族中野心家。但“八王之乱”证明，这种政策反而使这些手握重兵的诸王中涌现了许多野心家。
西晋之所以重任宗室，实际上与其政权的结构有关。晋是以皇室司马氏为首门阀贵族联合统治，皇室作为一个家族驾于其它家族之上，皇帝是这个第一家族的代表，因而其家族家成员有资格也有必要取得更大权势，以保持其优越地位。
君臣赛富
西晋的皇族和贵族都有优裕的经济基础，政治的安定与统一更帮助他们累积了大量的财富，于是纵情享受，过着豪华奢侈的生活。晋武帝领先作了荒淫奢纵的表率，《晋书·胡贵嫔传》称：晋武“多内宠，平吴后，复纳吴王孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至使宴寝”，奢侈浪费，风气日渐败坏。公卿贵游也跟着竞富争豪，大臣何曾每天吃饭用一万钱，还“无处下箸”，他的儿子何劭一定要吃四方畛异，一天膳费二万钱。王恺是武帝的母舅，曾与当时首富石崇比赛炫耀财富，争夸豪丽。为维持这种奢靡腐化的生活，必然加紧聚敛，因此贪污纳贿，习以为常，当时有人指：“奢侈之费，甚于天灾”，可见为害之大。间接养成了其子的生活态度，当有人向晋惠帝报告老百姓无食物吃（天下荒饥，百姓饿死），晋惠帝却反问：“何不食肉糜？”意思是说：为何不吃肉肉。
逝世
太熙元年（290年）四月己酉（5月16日），晋武帝司马炎驾崩于含章殿，享年五十四岁。五月辛未（6月12日），葬于峻阳陵。其次子司马衷即位，是为晋惠帝。不过一年后，皇后贾南风发动政变，杀死总揽朝政的大臣杨骏；接着又发生了“八王之乱”。建兴四年（316年），刘渊的侄子刘曜攻破长安，俘获末代皇帝司马邺，西晋亡国。时距司马炎之死只有26年。
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