我國有句流傳很廣的俗語：為官須看《曾國藩》，為商必讀《胡雪巖》。曾國藩和胡雪巖都是名動一時的風雲人物，前者是晚晴中興四大名臣之一，後者則是清朝兩百多年曆史中最為成功的紅頂商人。胡雪巖是安徽績溪人，出生於1823年，小時候家裡非常窮，以給人放牛為生。12歲那年，他的父親又不幸去世了，家中失去了頂樑柱，生活就更加困難了。
強撐了一年之後，家裡連鍋都揭不開了，13歲的胡雪巖被迫外出闖蕩，在到杭州“信和錢莊”當了一名學徒。幹了三年的雜役之後，成了錢莊里正式的夥計。那麼胡雪巖是如何發家的呢？主要靠一筆風險投資。據野史記載，有一次胡雪巖奉命外出收賬，共收到了500兩白銀的欠款。返程途中，他由於口渴，就到一個小茶館裡喝茶，碰巧遇到了“候補浙江鹽大使”王有齡。
當時捐官在清末非常流行，王有齡也捐了一個“浙江鹽大使”，但一直是候補。這次他準備去京城活動，謀個實職。但所帶的盤纏即將用盡，正在苦惱的時候，遇到了胡雪巖。胡雪巖見王有齡一表人才，談吐不俗，認定他日後必能成就一番事業。於是毫不猶豫地將收賬得來的500兩銀子悉數贈送給了王有齡，胡雪巖此舉使得王有齡感激涕零，發誓若能入仕，必當厚報。
當時500兩白銀不是一筆小數目，而且這還不是胡雪巖自己的錢，如果他看走了眼或者王有齡發跡後不承認這件事情，那麼胡雪巖的一生就毀了。但幸運的是，他這筆風險投資很快獲得了回報，王有齡先是署理湖州知府，不久後又調任杭州知府，幾年後又調任浙江巡撫。對於當年雪中送炭的胡雪巖，王有齡不僅資助他開辦起了錢莊、藥店、絲綢鋪，還把軍隊的糧械和政府的漕運都交給了胡雪巖打理。
在王有齡的扶持下，胡雪巖的財富就像滾雪球一樣，很快累積了起來，幾乎掌握了浙江一半以上的戰時財經，這是一個十分驚人的數字。然而不久後胡雪巖的事業就遭到了危機，當時李秀陳率領太平軍攻入了江浙地區，將杭州團團圍困，胡雪巖奉命籌集糧草，然而當他帶著20萬石軍糧趕到杭州的時候，杭州已經被太平軍攻破了，王有齡也自縊身亡。胡雪巖一下失去了靠山，事業面臨著嚴重的危機。
王有齡身亡後，左宗棠接替了他的職務，出任浙江巡撫。當時由於戰亂頻繁，農事荒廢，糧食奇缺，左宗棠又是初來乍到，很為糧草問題頭疼。這就給了胡雪巖一個機會，他將自己籌集來的20萬石糧食全部送給了左宗棠，解了左宗棠的燃眉之急，胡雪巖也因此攀上了左宗棠這棵“大樹”。在胡雪巖的支持下，左宗棠創建了一支千餘人的常捷軍，裝備全部是洋槍洋炮。此外胡雪巖還協助左宗棠在福州開辦了“福州船政局”，這是中國歷史上第一家新式造船廠。而左宗棠也給了胡雪巖許多關照，他的生意由此遍佈全國。
到1872年的時候，胡雪巖的財富已經高達2000萬兩白銀，成為當時中國的首富。後來左宗棠收復新疆時，糧餉缺乏，胡雪巖出面，向英國借了1870萬兩白銀，解決了西征大軍的經費問題。左宗棠在給清廷的奏摺中說：“雪巖之功，實一時無兩。”胡雪巖也因此被清廷授予三品官銜，賞穿黃馬褂，成了著名的紅頂商人。幾年後，胡雪巖在蠶絲生意上投機失敗，一下虧損了數百萬兩白銀，這就給了李鴻章落井下石的機會。
李鴻章和左宗棠素來不和，左宗棠收復新疆時，李鴻章就曾經極力反對。他深知要想扳倒左宗棠，就必須先除掉胡雪巖，李鴻章先是通過關係搞到了胡雪巖在向英國人借款時撈了好處的證據，以此來阻止左宗棠出面。接著他又指使心腹四處宣揚，說胡雪巖在蠶絲生意上出現了鉅額虧損，資金流已經斷裂。聽到消息的儲戶們紛紛前往胡雪巖的錢莊擠兌，結果只用了3天時間，胡雪巖就破產了，他也很快在憂憤中死去。臨終前胡雪巖告誡後人說：銀錢是白老虎，碰不得，並規定後人不許經商。1885年，一代商業奇才胡雪巖病逝，享年62歲。
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