1894年甲午年，一場事關中日兩國的國運問題的大海戰爆發了，雖然被列強痛擊但是依舊保持著天朝大國優越感的大清帝國在海上和陸上被一衣帶水的蕞爾小島日本迎頭痛擊。
在炮火連天的前線戰場上，北洋海軍面對日本舉國之力造出來的艦隊在苦苦支撐；在歌舞昇平的北京紫禁城裡，以翁同龢為首的帝黨正在站著說話不腰疼，拼命對淮軍一系進行攻擊，不顧兵家大忌想臨陣換將，瘋狂拖李鴻章一夥的後腿。
隨著大清的陸軍和北洋水師在海戰（黃海海戰）和陸戰（平壤戰役）上連續吃敗仗，原本在紫禁城裡對李鴻章落井下石的帝國群臣驚訝地發現，日本人不僅想消滅淮軍，更有一副武裝進攻北京城的樣子。原本攻擊李鴻章非常起勁的群臣突然收聲，這就讓大清的真正統治者慈禧犯了難。大清帝國在李鴻章之前一共派了3批談判的人馬，都被日本人趕了回來。因為日本人指名道姓要恭親王或李鴻章過來，並且要割地賠款。
當初的大清帝國內部自己在想，賠款就賠了算了，畢竟是打輸了，誰讓自己的水師不爭氣呢？但是割地就是萬萬不可了，畢竟大家都知道割地意味著什麼，以後是要被罵成奸臣、昏君的，而且要割的還是大清帝國的老家（遼東）和祖墳，這個跟皇帝家祖墳被挖了沒啥區別。
所以清朝的態度是多賠錢可以，割地不行。但是日本人也很強硬，就對清廷使臣說，回去告訴你們皇帝，地是一定要割的，不割不行。
為什麼日本人一定要割地，而不是要更多錢呢？日本人的獅子大張口雖然一大部分是日本人的貪婪，這一點在二戰中表現得淋漓盡致，試圖染指整個太平洋；另一方面卻有著英美財團的影子，其實也好理解，正所謂大炮一響，黃金萬兩，這個黃金萬兩值得是花出去的黃金。日本這個國家一直有一個問題，那就是後勁不足，動不動就是“皇國興廢，在此一役”。
在甲午海戰中，正是以英國為首的財團認購了大量日本的戰爭債券，才使得日本能夠繼續打得下去，戰爭的本質是燒錢。所以日本人要的大量賠款，其實很多一部分是被英國人賺走了。並且除了貸款給日本、買日本國債，英國還賣自己的軍艦給日本，這顯然就是一場代理人的戰爭。
大清根本沒有認識到這一點，還在詫異為什麼英國人的船（高升號）被日本人打沉了，卻要找大清麻煩，這顯然是明擺著的，日英是一夥的。英國人把賭注壓在了日本人身上，最不希望負債人出事的往往是債主本人，如果日本人輸了甲午戰爭，就輪到日本人賠錢了，到時日本人哪來的錢還英國人。
在這樣的情況，如果日本只要錢的話，那基本上是給英國人賺走了。要是日本人費了九牛二虎之力攢了一支艦隊，在甲午海戰中死了一堆人，結果就幫英國人打工，那日本人肯定不幹啊，所以說什麼也要割地，一割就是東北三省。
在一定要割地並且點名道姓要李鴻章的情況下，李鴻章肯定不想去籤啊。李鴻章進士出身，又在翰林院學習了很久，肯定知道籤賣國條約會是什麼下場，好一點的是被人罵佞臣、奸臣，難聽點的就是直接加封清代秦檜頭銜了。所以李鴻章還試圖去求各國公使出面，幫忙嚇一嚇日本人，但是各國公使平日裡跟李鴻章看似很親密，關鍵時候根本不理睬。
那怎麼辦？李鴻章還是得幫助慈禧太后、光緒皇帝去背鍋，跑到日本去籤賣國條約。日方代表是伊藤博文，也是一個見過世面的主，對李鴻章表面很恭敬，但是提出來的條件確是非常苛刻。李鴻章先提出停戰和談，伊藤博文知道中國那麼大，萬一到時清軍集齊人馬一起進攻孤軍深入的日軍那不就完蛋了，直接提出一些讓李鴻章非常難堪的停戰要求，比如說讓日軍佔領天津四地，這樣就讓李鴻章收聲不言了，使得和談在不停戰中進行。
在第三次會談之後，李鴻章在回到旅館的路上，被一個叫做小山豐太郎的人槍擊，造成李鴻章左眼下受傷，造成日本朝野震動，嚇得日本天皇、皇后親遣醫生和護士對李鴻章進行治療，並且日方自動宣佈承諾休戰，因為怕西方列強找到話題攙和，讓日本的利益受損，就想當無事發生過。但是日本這一下子陷入到談判的被動局面，然而大清帝國畢竟是落後封建的，連這樣的好的話題也不會抓住，就這麼輕易被日本人圓了過去。
不過李鴻章這一槍也不是白挨，原本貪婪的日本人開口三億兩白銀，硬生生地被大清削去一億兩，顯然離不開這場風波。除了錢之外，日本人打算割臺灣諸島和遼東，本來大清也都答應了，正打算割大清肉的時候，西方列強終於跳出來了。德國、俄國、法國出來阻止了日本割遼東的行為，因為一個個小小的日本割了中國那麼多土地，那西方列強還割啥？尤其是沙皇俄國，早就對東北三省垂涎已久，連朝鮮沙俄都想要，怎麼會容許日本人來搶地盤？
所以這三個國直接跑過去找日本施壓，拿點錢就走，遼東這塊地不是你能染指的地方。在這樣的情況下，日本人無奈只能再多找清政府要了3000萬兩白銀，把自己都咬下去的遼東狼狽地吐了出來，不然日本剛打完一場大戰，再來三個列強是真的打不動，也打不過。對此日本人也很生氣，回去在自己的甲午戰爭紀念館中寫了四個大字——“臥薪嚐膽”，說的就是這場被三國干涉還遼的事情。
在這場中華民族的悲劇中，大清帝國的帝黨們毫無擔當，又沒有魄力，只能靠一個老人在日本挨槍來減免賠款，靠著外來的西方列強來委屈求全，所以這樣的大清也難免在後來被人所拋棄。
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