北宋在其167年的歷史中，對外戰爭總是勝少負多，尤其到了後期的一些關鍵戰役，難求一勝，不僅沒有完成統一大業，疆域卻接連不斷的縮小，真宗朝丟了幽雲十六州，仁宗朝又使得西北大片土地劃歸西夏，強敵愈強，北宋愈弱。
回顧北宋這段歷史，每到關鍵時刻，每到關鍵之戰，宋軍大概率都會掉鏈子，尤其是後期更甚。
北宋一朝發生的戰役中，在關鍵戰役中取得勝利的場次可謂屈指可數，打的勝仗基本上在初期，如太祖滅南唐、太宗平定北漢、雁門關之戰、白馬嶺之戰、滿城會戰。
但後期卻接二連三的失敗：如佔據優勢仍未取勝的澶州之戰，丟掉了幽雲十六州；高梁河之戰，宋慘敗，死者數以萬計，太宗拼死突圍，“竊乘驢車遁去”；岐溝關之戰、君子館之戰，宋軍慘敗，全軍覆沒，死者數萬，丟了後周得來的大片土地；三川口之戰，宋戰敗主將被俘，好水川之戰，宋慘敗全軍覆沒，定川寨之戰，宋慘敗全軍覆沒，西夏實力大增；靈州、永樂城之戰，宋軍死亡60萬人，錢糧損失不可勝計，宋神宗受此沉重打擊，銳氣盡消；靈州之戰，宋軍損傷10萬；白溝之戰，大潰而還，使徽宗徹底喪失了收復幽雲的勇氣。
對比當時遼、西夏和北宋三個主要政權，在兵力上，北宋正規軍的數量從開國初的二十萬到英宗朝的一百六十萬，相比於30萬的遼軍和西夏的10萬軍隊，數量不可謂不多。在人口上，北宋立國時將近3200萬人口也多於遼和西夏人口之和，潛力巨大；在經濟上，北宋的經濟總量更遙遙領先。在經濟、人口、兵力等都佔優的情況下，北宋軍隊為何還是難求一勝？
一、制度的桎梏
北宋守內虛外、崇文抑武，由於宋太祖是以武將黃袍加身得來的皇位，自然要猜忌和防範武將，對於在前線作戰的武將，常授以“陣圖”，派出監軍進行監視。除採取這些具體的措施外，北宋政府更是制定了一系列抑武的制度，“將從中御”的祖宗家法從制度上將武將死死地抑制住。比如改革樞密院和三衙兵權分配模式、加強樞密院和三衙長官管控、建立更戍法等等，以制度束縛武將才能，降低武將地位和素質。
武人的地位有多低，《宋史》中記載的這個故事可以有所反映，鹹平五年，五月……代州進士李光輔善擊劍，詣闕。帝曰："若獎用之，民悉好劍矣。"遣還。大意是有人中了進士，但是因為他善擊劍，宋朝皇帝為了防止民間尚武好劍，而不用他，把他遣還。
二、作戰方式的缺陷
宋朝軍隊的數目龐大，大部分都是分佈在對內鎮壓以防民變的崗位上，由於長期被用作鎮壓境內民眾，當與西夏軍、遼軍交手時，由於作戰對象發生了改變，其作戰方式卻一時難以改變，使得存在的缺陷被無限放大。
北宋軍隊的作戰方式有兩個特點，一是機動能力薄弱，二是對後勤特別依賴。宋軍的兵種構成主要以步兵為主，騎兵為輔，導致整體行動速度慢，尤其在後期出現的重裝步兵，雖然防護好，但機動能力更弱，追擊敵軍時追不上，想甩掉時更甩不了。宋軍的行軍作戰，必須要配有專門的輜重隊，負責糧草的保障，宋軍單兵能帶10日份的糧草已是極限，由於輜重隊的速度慢，當跟不上大部隊時，後勤的保障就會出問題。就如好水川之戰，宋軍甩開輜重隊一路追擊西夏部隊，當中埋伏時，已三天未進米水，戰鬥力自然消耗殆盡。
三、千軍易得一將難求
兵法曰：“有必勝之將，無必勝之民。”由此觀之，安邊境，立功名，在於良將，不可不擇也。由此可見，在冷兵器時代，一個優秀將領的重要性是戰爭取勝不可或缺的因素。
相比於其他朝代，北宋的將領在歷史星河中要遜色一些，沒有韓信、衛青那樣的頂級將領。北宋比較出名的武將有楊業、郭進、狄青等，分別取得過不錯的戰績。但是到了北宋中後期，基本上沒再出現過太過傑出的將領。
究其原因，是由於簽訂了澶淵之盟，北宋暫時沒有了邊境危機。自仁宗朝起，一百多年的時間沒有發生大的戰爭，可以說宋朝幾代人都不知道怎麼打仗了，沒有戰爭，也就沒有誕生良帥的平臺。再就是武將來源發生了問題，眾所周知，宋朝武舉是以兵法文章為主，而不考慮個人實際軍事才能，又因武舉較文舉更加簡單，一些底層書生在文舉考不過的情況下，通過武舉進入軍隊，以致於很多武將更擅長於筆上談兵，而沒有實際指揮才能。
四、貪腐毒藥
自古以來，貪汙腐敗是導致軍隊戰鬥力低下的罪魁禍首，因其不僅導致官兵關係緊張，更容易導致軍隊不務正業，訓練荒廢、紀律廢弛。
作為北宋正規軍的禁軍，其福利待遇好，給養、被服、武器、軍餉全由國家供給，一個禁軍士兵的月餉相當於一個壯年農民月收入的一倍，軍官更是無法形容，禁軍的這些福利待遇自然成了不少將領眼中的肥肉。
到北宋末年時，禁軍的腐敗現象已經十分嚴重，禁軍數量看似龐大，然而各級將領吃空餉情況卻十分嚴重，軍官剋扣士兵錢糧，士兵紛紛逃亡，多出來的錢糧被層層吃光。“河北將兵，十無二三，往往多是住招，故為闕，以其封樁，為上供之用”。據史料記載，北宋軍中許多將領並不以精通作戰為榮，反而都熱衷於搞副業，利用手中的權力做一些發財的買賣，徇私舞弊、貪贓枉法、以公肥私則是輕車熟路、信手拈來。即使宋軍人數、規模空前急劇膨脹，但其戰鬥力則急劇下滑，最終到了不堪一擊的地步。
參考文獻：鄧廣銘《遼宋夏金史講義》、何忠禮《宋代政治史》。
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