在現代各種影視劇中，經常出現縣官的身影，古代歷史上的縣官，由於歷史年代久遠，經濟發展水平不同，統治階級管理思路的變化，稱謂經常發生變化，在古代社會，一個縣通常有幾萬到幾十萬人口，管轄區面積也不小，是最基層的政權，統治階級一直都比較重視。
在我國，“縣”作為行政區劃，始於春秋時期，秦統一中國後，在秦始皇和李斯的主持下，推行郡縣制，是縣制正式設置的開端。由此，縣作為中國地方基層行政組織，長期固定下來，為歷代所承襲，歷史上，縣官有幾種稱呼：縣令、知縣、縣長、縣丞到底誰更厲害一些呢？
縣官在周朝的時候稱為縣正，春秋時代主要稱為縣宰、縣尹。
縣令這個稱謂最早起源於戰國時代，在戰國時，魏國、趙國、韓國和秦國就已經稱一縣的行政長官為縣令，在秦朝商鞅變法之後，並諸小鄉為縣，設置縣令，秦漢以後，萬戶以上的縣長官稱縣令，萬戶以下縣的長官稱縣長，
唐代的縣分上、中、下三級，縣級長官不再分稱縣令和縣長。
宋代稱縣令為縣知事，元代稱縣尹，明清始稱知縣，為正七品官，俗稱“七品芝麻官”，歷史上比較有名的縣令有陶淵明、海瑞、狄仁傑等。
縣丞，也是中國古代地方官職的名稱，地位僅僅在縣令之下，比縣尉高，主要是輔佐縣令進行文書，糧食，倉儲，財務等的管理工作。在宋代曾經一度廢除了這一官職，改以主簿兼任，官職相當於現在的副縣長，是正八品官。
縣尉一職設置於秦漢時期，根據縣的大小不同，設置縣尉的數量也不一樣，大的縣可以設置兩個縣尉，特大的縣，如西漢時的長安，東漢時建康縣等設置了四個縣尉，縣尉是古代縣裡負責治安和維穩工作的官職，級別在縣令之下，為九品官，明清時改縣尉為典史、巡檢等代替其職務。
縣令改為縣知事，這裡面有個典故：
唐朝後期以及五代十國時期，藩鎮割據比較嚴重，導致了五代十國時期軍閥混戰的局面，宋太祖建立宋朝之後，以杯酒釋兵權奪了各諸侯的兵權，為了防範地方集權，宋太祖趙匡胤從唐朝的“知縣事”職位裡得到啟發，不再正式任命地方官員，而是由中央派遣官員下去，代理地方的事務，稱為“知事”，“知”諧音為“執”，執掌、主持的意思，相應的，以前各個朝代的太守、刺史等稱謂也都被相應的“知州”、“知府”等“知”字頭的名稱代替，通過這個辦法，廢除了前朝的刺史、太守、縣令等職位，從此，宋代以後在名義上就沒有正式的地方官了，地方事務都是由中央派遣官員垂直管理，“縣令”和“知縣”一字之差，其背後是執政理念和中央集權發展的一個標誌性事件，也是為了適應當時政治體制改革和經濟發展的需要。
在古代，縣令、知縣雖然品級不高，但是沒有背景的人要當上一名縣太爺，卻不是件容易的事情，很多讀書人寒窗苦讀一輩子，等了一輩子，也沒能當上縣太爺，科考之路很是漫長，但是有背景和有錢的人，仕途就要順暢得多。
俗話“縣官不如現管”，很形象地說明了縣域基層官員的重要性，縣令和知縣都是中央政府派在一縣管理地方的代表，起著承上啟下的橋樑作用，在中國兩千多年的封建王朝發展史上，發揮了重要的作用。而縣令和知縣作為基層行政官員，其職掌權限在各個朝代都大體相同，集行政、司法、財政、民政、軍政、教育等諸權於一身，可謂是位卑權重、人簡事繁，由於縣令一詞在出現唐代以前，那個年代，由於經濟落後，交通不便，中央很難對地方進行有效管理，個人認為，那個時期的縣令，比後面的縣知事，知縣等，在財政上和政治上的自主權要大得多，這也是宋朝時要改制的原因。
別看縣太爺在一縣的民眾之前十分顯赫，但從個人感受的而言，是個苦差事，很不好當，在很多古裝劇中，你看到的縣官驚堂木一拍，威風八面的縣令是很少見的。很多小縣城甚至連一個正經辦公場所都沒有，要錢沒錢，要糧沒有糧，辦公經費也很少，
縣太爺的實際情況是經常忙得頭暈眼花，縣太爺要分管幾個方面的工作，包含了政治、經濟、安全、文化、社會等方方方面的問題，收稅，社會管理，思想教化，發展經濟，治安維穩，訪貧問暖，訴訟審理，哪一件都不是一件輕鬆的工作，縣裡每三年，就要根據縣內各家各戶資產的多少，要定等級，並登入各戶戶籍之中，還要根據各戶等級高低徵繳 “戶稅”。
現代社會有相應的部門完成大量的人口統計和生育工作數據統計，然而在古代，這一工作都要由縣官承擔，除了工作的繁重，各朝對於縣令的考察也是非常嚴格的，每位縣令也是壓力山大，考核分為定期和不定期兩種考核，還要經常應付各種檢查。
此外，按法律規定，縣令就任後必須堅守工作崗位，不得擅離縣境，也不得在非節假日內宴會賓客和遊玩觀光，你想到外地假公款去遊山玩水，門都沒有。
明清時代的知縣雖然行政和經濟上自主權比以前的縣令要小，但是隨著經濟的發展和人口的不斷增加，他們在收入上並不比以前的縣令少，明清時期商品經濟大大發展，工商業比較發達，很多縣也有自己的產業，如採礦業，製造業，商品貿易等，知縣的收入和待遇應該是比以前的縣令要好。
我國自古有“皇權不下縣”的說法，這個所謂的“皇權不下縣”實際上是皇糧不下縣，也就是要限制縣級人員的編制，以減少國家財政負擔，中國古代一個縣裡能拿朝廷俸祿的人一般只有十幾個人，即縣令（知縣）、縣丞、縣尉、主簿、縣訓導、巡檢、典史等，但是縣裡面要正常開展工作，僅僅這麼些人是沒有辦法運轉的，縣官有時還要自己出錢找幫手，找三班衙役，如門子、侍役、糧差、仵作、皂隸、馬伕、禁卒、轎伕、庫卒、民壯等等，這些人沒有品級，沒有編制，不拿朝廷俸祿，統統要縣太爺從其他渠道分出錢來給衙役們開工資，要維持隊伍的運轉，是需要很大一筆開支的，有時縣大爺也會去開辦第三產業，這也是為了解決經濟困難，不得已而為之。
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