在古代，皇宮內院對於普通百姓來說，絕對是一個神秘而又嚮往的地方。然而真正進了皇宮，恐怕很多人又會後悔得想要出去。正所謂"一入宮門深似海"，皇宮雖然高大上，可是在那裡面，只有王公貴族才能活得愜意，普通人進了宮，充其量就是當個太監或者宮女，乾的都是伺候人的活。
太監和宮女，才是皇宮裡數量最多的存在，尤其是宮女，如果數人頭的話，恐怕要佔到皇宮總人數的六七成以上。古代帝王選擇宮女的標準，不亞於今人擇偶，都是要求出生良家，年齡在13~20歲之間的女子，而且還要求處子之身。
絕大多數的宮女，入宮之後都沒可能得到皇帝的臨幸，因此一直到出宮或者死亡之時，仍然還是處子之身。不過一旦出宮，皇帝就管不著了，那些宮女甚至還可以找個人家嫁了。
清代是距離今天最近的古代王朝，與清朝有關的宮廷戲也拍得比較多，因此大家對清朝的宮女是比較熟悉的。根據清宮的規制，宮女年齡達到25歲以後，就可以出宮嫁人了，甚至好多是在宮裡就被指定了結婚對象，一出宮即入住婆家。然而並不是所有朝代的宮女都能有如此好的歸宿，相對來說，清朝對宮女已經是比較優待了。
在清之前，除了漢朝，歷朝歷代的宮女都是終其一生不得出宮的，即便沒有被皇帝臨幸過，也得老死宮中。事實上，絕大多數的宮女，根本活不到老年，而是在此之前，就已經被各種摧殘奪去生命了。
至於漢朝，宮女的待遇就會好很多，同清朝一樣，漢朝的宮女到了一定年齡，一般也是25週歲，就可以出宮，而且皇宮還會給一筆安家費或者嫁妝。當然了，前提是這個宮女從來沒有被皇帝臨幸過，否則即便皇帝不再臨幸她，又或者臨幸她的皇帝死了，她也是不可以出宮的。
總之，宮女到了年齡能否出宮嫁人，各朝的規定不一樣，除漢、清兩朝之外，原則上宮女一進皇宮，就只能終老於此了，除非遇到皇帝大赦。
與後世歷朝相比，漢朝的宮女是比較幸運的，到了一定年齡，就可以出宮嫁人，而不必老死宮中。但實際上，宮女即便出了宮，甚至嫁了人，也不見得就能活得很好，甚至有相當數量的宮女，出宮後也沒有生育子女，最終一樣是孤獨終老，這又是為什麼呢？
原來漢朝宮女出宮時，年齡普遍在25歲以上。在今天，這個年紀可以說是正當妙齡，然而在女子十六七歲就開始生育的古代，25歲無疑是大齡剩女的標準了。所以宮女們出宮後，擇偶範圍就非常窄，好多人甚至淪落到去給別人做填房甚至小妾，更多的，則是出嫁無門。
在這樣的大環境下，雖然漢朝的宮女到一定年紀可以出宮自謀生路，卻不一定能生兒育女，要麼是丈夫年老無能，要麼是無法出嫁，孤獨終老，才是她們中大多數人的歸宿。
要說對宮女最優待的朝代，還是得數清朝。首先，同漢朝一樣，清朝的宮女到了年紀也是可以出宮謀生路的，不僅如此，清朝的宮女出宮之後，還會吸引很多追求者，根本不愁嫁不出去，與漢朝宮女形成鮮明的對比，這又是什麼原因導致的呢？
原來清朝的宮女從選拔上就與其他朝代不一樣，清宮裡許多宮女的孃家，本身地位就不低，甚至有些還可歸於"主子"一類。事實上，在清朝的皇宮裡，有些宮女的地位比低等級的妃嬪還要高，二者在宮裡相遇，高等級的宮女完全不需要對低等級的妃嬪低聲下氣。
正因如此，這些宮女到齡"退休"以後，也不會發愁嫁不出去，因為單靠孃家的勢力和地位，就足以讓她們嫁個好人家了。而且在清朝，娶宮女還有很多好處，比如丈夫以及子女可以免除很多年的勞役或者賦稅，家人也可以優先獲得內務府的差事資格等等。在權勢和利益的驅使下，清朝的宮女們就成了擇偶市場上的"香饃饃"，非但不愁嫁，甚至還可以貨比三家。
無論是漢朝，還是清朝，都有不少宮女出宮後嫁給別人。可是根據有限的史料記載，宮女嫁人還相對容易，但生兒育女的概率就比較低了。按理說，宮女出宮時，只有25歲左右，正好是女性的最佳生育年齡，古代又沒有避孕措施，生育率怎麼會不高呢？
造成這種現象的原因，其實是很複雜的。首先，宮女們雖然年紀還很輕，可是她們普遍13歲就進宮，正值生長髮育的關鍵時期。而宮裡的差事又很重，再加上皇宮裡險惡的人際環境，無疑會從身體加心理兩個層面對宮女們產生巨大的傷害，這種傷害，有人將其稱作"血鬱症"。它並不是一種真正的疾病，症狀和病因也說不清道不盡，卻對宮女的生育能力有很嚴重的影響。
其次，宮女的生活條件，比普通人家要好很多，至少是不愁吃不愁穿的，這種相對優渥的生活條件，就是一定程度的"嬌生慣養"。而在古代，大戶人家的小姐，很容易難產而亡，宮女的生活水準，就可比之大戶人家的小姐，故而難產也是造成宮女婚後普遍不能生育的重要原因。
不管怎麼說，宮女作為皇宮裡的下等人，其命運大抵是悲慘的。無論是老死宮中也好，還是出宮自尋生路，都很難擁有一個幸福的人生。當然了，也不排除有真正幸運之人，那就是僥倖被皇帝看中，併成功誕下龍種的宮女，一旦她們成了這樣的"天選之子"，就可以立刻飛上枝頭變鳳凰了。
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