清道光二十一年(1841)八月．在抵抗英國侵略軍入侵浙江定海的戰鬥中，葛雲飛、鄭國鴻、王錫朋等3位總兵先後壯烈犧牲，後人將3位為國捐軀的民族英雄稱之為“定海三總兵”。
葛雲飛(1789—1841)，字鵬起，浙江山陰縣(今屬杭州蕭山區)人。青少年時代，能開六鈞硬弓，能用百二十斤大刀，挑起一抱粗、二丈長的大梁，臂力驚人。清道光三年(1823)考中武進士。初授守備，任職於水師營，後因功屢次升遷。道光十八年(1838)以別將署定海鎮總兵。他服膺岳飛文臣不愛錢，武將不惜死”的格言。他治軍非常嚴格，倍守“誠信必孚．賞罰必明，情偽必察，勞苦必均”。他經常深入兵營，與上卒同甘苦。有一次，他的家人結他送來一件皮衣，他說：“士卒冒冰霜，吾忍獨暖乎?“
葛雲飛雖是武將，卻愛好讀書，旁涉子史，寫得一手好詩，是有名的儒將。他生平著有《名將錄》《制械製藥要官》《水師緝捕管見》《浙海險要圖說》及詩文，凡數十卷。他曾自制佩刀兩把，一曰成忠，一曰昭勇，並賦《寶刀歌》雲：“快逾風，亮奪雪，恨斬佞人頭，渴飲仇人血。有時上馬殺賊賊膽裂，滅此朝食氣烈烈。籲磋乎，男兒自處一片心腸熱。”其《四十自傷》詩云：“馬不嘶風劍不鳴，等閒已老健兒身。近來不敢窺明鏡，恐照頭顱白髮新。”有人認為，這首詩足與岳飛《滿江紅》中的“莫等閒，白了少年頭”輝映千古。
道光十九年(1839)，葛雲飛父親去世，按照慣例丁憂回籍。鴉片戰爭爆發後，英國侵略者的炮火很快波及到浙東沿海。浙江巡撫烏爾恭額與浙江提督祝廷彪認為葛雲飛“謀略可任”，要葛雲飛提前結束丁憂，葛雲飛二話沒說，迅即出山，烏爾恭額隨即委任他補定海總兵。到任後，他以勁兵扼守招寶、金雞兩山，關內安設巨炮，江岸築土城，而江心及隘巷，則樹木樁、排筏，以阻遏英軍來犯。不久，安徽壽春鎮總兵王錫朋、浙江處州(今麗水)鎮總兵鄭國鴻先後調至定海，與葛雲飛共同防守。
道光二十一年(1841)八月中旬，英國侵華艦隊29艘軍艦結集於舟山群島黃牛礁一帶，偵察定海洋麵。3位總兵決定分守要地。王錫朋負責守衛曉峰嶺，鄭國鴻負責守衛竹山門，葛雲飛率部踞守定海土城，當敵要衝。英國侵華艦隊在經過幾天的偵察與試探性攻擊後，於八月十七日（10月1日）早晨對定海發起進攻，與守軍展開激戰。內於敵我武器裝備上的巨大差距，守軍處於被動挨打的地步，王錫朋、鄭國鴻先後戰死。在此情況下，葛雲飛抱著必死的決心，率領守軍與敵人展開肉搏戰，戰鬥中右臉被敵人長刀劈破，胸部中槍，壯烈犧牲。葛雲飛犧牲後，清廷下令依照提督例撫卹，追贈騎都尉兼一等雲騎尉世職，諡壯節。
王錫朋(1786—1841)，字樵傭，順天府寧河縣(今屆天津市寧河縣)人。嘉慶十四年(1808)中武舉人。初隨陝甘總督楊遇春出征新疆，平準噶爾叛亂，後又參與鎮壓瑤民起義，作戰曉勇，曾獲皇帝賜予的“銳勇巴圖魯”稱號，道光十三年(1833)，任福建汀州鎮總兵，道光十八年(1838)，調任安徽壽春鎮總兵。鴉片戰爭爆發後，調至上海吳淞口，協助江南提督陳化成抗擊英軍，所部壽州兵以驍勇善戰聞名。
道光二十一年(1841)春，奉令率領800官兵增援定海。當英國侵略軍進攻定海時，他奉今駐守定海縣城西的曉峰嶺。八月十七日(10月1日)，英國侵略軍第55團主攻曉峰嶺，王錫朋率領守軍官兵奮起還擊，由於敵人火力過於猛烈，守軍官兵傷亡很大，王錫朋持刀與敵人展開搏鬥，戰鬥中右臂中彈，改用左手繼續劈殺，隨後，被敵人的炮彈擊中倒地，兇殘的英軍寸磔其遺體。清廷溢剛節。
鄭國鴻(1777一1841)，字雪堂，湖南風凰廳（今湖南風凰縣）人，祖籍淑浦縣。出身軍人家庭，18歲襲雲騎尉世職，歷任守備、都司、參將、副將。鄭國鴻通曉《詩》《易》，著有《詩經疏義》《葩經括旨》《昌學崇源》等，是一名儒將。道光二十年（1840）任浙江處州鎮總兵。
道光二十一年（1841）二月，奉命率處州鎮1200官兵增援定海，負責扼守竹山。進攻竹山的英國侵略軍是第18團。在敵人強大炮火進攻下，鄭國鴻所部官兵遭受重創，在彈盡援絕、身負重傷的情況下，65歲的老將鄭國鴻一人衝入敵陣，與敵人展開搏鬥，不幸中炮陣亡，所率領的處州鎮官兵全部為國捐軀。清廷賜白銀500兩治喪，照提督例撫卹，追贈騎都尉兼一等雲騎尉世職，贈武顯將軍(正二品)，諡忠節。
1884年夏，浙江巡撫劉秉漳奏請在定海縣城南郊半坡亭修建了一座“三忠祠”。祠中安放著葛雲飛、鄭國鴻、王錫朋三位總兵的牌位。正堂供奉三總兵塑像，神態凜然，令人肅然起敬。他們為國捐軀的英雄事蹟已寫進中國近代史教材中，將永遠激發中國人的愛國主義精神。
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