明代宣德年間( 1426-1435 年)應天府上元縣(也就是今天南京市)，有位名叫蔡行芳的人，家道雖然不算富有，卻也是清介自持，從來不謀取不義之財，可以看出，此人很老實本分，但老實人也有自己的弱點，就是往往成為奸詐之徒謀取錢財的獵物。
話說這一年，蔡行芳的妻子難產，他延醫救助，借了一些高利貸，結果是保住孩子，失去大人。妻子死了，債務卻留下了，蔡行芳迫於無奈，只好將祖上的財產變賣，原有的幾名家奴也養活不起，也是賣的賣，送的送，僅留幾間舊房，與老母及妻子拼上性命所生的孤女過活。這個孤女蔡行芳非常喜歡，也十分疼愛，給她取名為荃，乳名心香。“荃”是一種香草，寓意為賢良的人。
常言道：福無雙至，禍不單行。心香剛滿3歲，父親蔡行芳就染上時疫去世了，從此，心香就和祖母一起生活。蔡家畢竟是書香門第，祖母也出身名門，所以重視教育，從小就教其琴棋書畫，因為教育得當，心香端莊文靜，言談舉止無不符合當時的禮教。
中間閒言少敘，歲月如梭，不知不覺，心香已經16歲了。這個年紀在當時已經是應該出嫁的年紀，而父親在她很小的時候就將其許配給本縣江姓富商之子江詩濤了。那時候講究父母之命，媒妁之言，孩提的時候就定親，也是司空見慣的事情。然而，世事難料，富貴貧窮，往往就是瞬間之事，蔡家如今家道中落，江家正逢“仁宣之治”的盛世，有利於經商，所得的利潤與日俱增。蔡家是幾間舊房，祖孫倆孤孤單單;江家是豪宅深院，僕從如雲。兩者對比鮮明，世道已非往日尊重學問、輕視錢財的風俗了。
而在世俗的眼裡，富貴者受人尊重，貧窮者遭人鄙夷，也是太正常不過的了。在崇尚金錢的環境下，心香精熟琴棋書畫及端莊文靜，又顯得那麼不合時宜，所以江家一直不談結婚之事。
擋不住的歲月，留不下的年華，如今心香已經是16歲的大姑娘了，正是愛美之心萌發時期，也是商人販售脂粉首飾，從少女身上賺取錢財的好時機。
這一天，販賣珠寶的汪嫂來到蔡家，推銷其店鋪經營的珠寶。女孩子見了首飾，如何不喜歡?只是家中不富有，不能夠全部滿足自己的需求。汪嫂打開隨身所帶的珠寶箱，讓心香挑選。珠寶箱裡琳琅滿目，心香看見幾件喜歡的，詢問價格，實在是難以接受，只好放下，另外挑選，最後相中一個珠花，上面有一隻金鳳凰，雕刻非常細膩，配以鮮亮的粉紅彩絹，再加上海藍色的質地，顯得格外鮮亮。詢問價錢，可以接受，就將之買了下來。
汪嫂十分熱情，將珠花插在心香的頭髮上，拿來鏡子照看，不斷地誇獎說:“真像畫上的人，如今你粗布衣衫，配上這朵珠花，還顯得如此嬌媚，以後穿上綾羅綢緞，再裝飾一些明珠翠羽，還不把人的魂靈勾去，江家兒郎真是有福之人也。”聽到汪嫂的奉承，心香微微一笑，也不置可否，便把錢付給了她，然後送其出門，再回來自己對著鏡子欣賞。這時祖母回來，看見珠花，問其從何處得來。心香告知是從汪嫂那裡買來的。祖母一聽就生氣了，指責她說:“這個汪嫂你也敢招惹!她是有名的無賴潑婦。她哪裡有什麼珠寶?自己做些假東西，走街串戶騙幾個錢，手還不乾淨。你快看看丟了什麼東西沒有!”
心香聽祖母這麼一講，便把珠花摘了下來，掰去金鳳凰一羽，發現乃是鐵皮，哪裡是什麼金子打製的?分明是糊弄人。 再看看自己的梳妝盒，發現一件合浦珍珠手串不見了，這可是江家定親的信物，丟失了怎麼得了!心香急忙去尋找汪嫂，那婦人如何肯承認偷竊?不但拒不讓心香進門，還當街破口大罵，說心香不知道廉恥，誣賴好人，扭住心香讓街坊四鄰評理。街坊四鄰都畏懼這隻母老虎，避之猶恐不及，誰還敢上前呢?心香哭泣，好不容易掙開汪嫂的雙手，狼狽地逃回家中，向祖母哭訴。
先不說心香傷心 及祖母安慰，且說汪嫂絕對不是什麼省油的燈。她是一個只能佔別人的便宜，自己絕對不能吃半點虧的人，可以說是一個只想如何害人騙錢，不管他人死活的潑婦。如今心香說她騙人偷東西，雖然她將心香罵了，卻也不甘心，蛇蠍一樣的心腸生出毒計，所以徑直來到江家，找到江詩濤的母親，添油加醋地說心香如何壞，根本不配做江家的兒媳婦。對於這種話，江母完全可以當作耳旁風，但汪嫂講到心香與別人相好，卻觸動了江母的忌諱，急忙問是怎麼回事。
汪嫂說:“那個死妮子，假裝什麼正經!以為自己會些琴棋書畫，就是大家閨秀了。裝出端莊文靜的樣子，就是清純處女。穿著粗布衣衫裝出樸素的樣子，就是良家少女。實際上狗屁都不是，就是一個浪蕩淫婦。我早就聽說那死妮子看上了一個書生，常常託我的鄰居金媽為她傳送書信。金媽不識字，也不知道書信都寫了些什麼，但金媽眼不瞎，是能夠看見他們幹了些什麼的。這兩個狗男女，揹著人能夠幹什麼好事呢?聽說心香已經懷孕四個月了，正急著出嫁呢!所以找媒人到你家談論婚嫁之事，你家千萬別同意，如果娶進來，豈不是壞了你家門風，讓你兒子背上烏龜之名。”見汪嫂越說越不像話了，江母打斷了她的話，說聲知道了，就端茶送客，半推半趕地將她送出門外。
送走汪嫂，江母猶如吃了無數只蒼蠅，心裡一陣陣噁心，真想找誰發洩一下。呆坐了半晌，就來到丈夫的房間。江富商如今有錢，已經有了七八個小妾，所以從來不與江母來往，而江母也自認命薄，在後唸佛吃齋，從不過問丈夫的事，但此事關係到自己的親生兒子，也就不能不找丈夫商議了。
聽完妻子的陳述，江富商也將信將疑，便安慰妻子說:“蔡家是名門之後，書香門第， 怎麼會生出這樣的女兒呢？休得聽那潑婦口舌，容我打探清楚，再從長計議不遲。夫人不要為此動怒，氣壞了身子可了不得，即便是你恨我，畢竟詩濤那孩子是我們倆生的，他是嫡出長子，碩大的家業還靠他呢，我絕不會讓他受委屈。”說罷也是半推半趕地將夫人送出門，畢竟有小妾在裡面等候。
過了幾天，江富商讓人把汪嫂所說的金媽帶進宅院。金媽乃是賣鮮花者，與汪嫂是同類人，可能是汪嫂已經向她交代了，所以陳述居然與汪嫂一致， 還增添了許多細節，諸如心香買花時遇到了書生，彼此眉目傳情，後來書生每日讓金媽給心香送花，心香感激不盡，寫書信讓其傳遞，約莫大半年前，書生不再讓金媽送花，心香也不讓金媽傳遞書信了，想必是他們兩個已經好上了，如今懷孕不敢出門之類的話，使江富商夫婦不得不相信。
送走金媽之後，江富商把媒人找來，將定親庚帖交給媒人，讓他前去退婚。媒人也聽到風言風語，哪裡敢同江富商爭辯，就來到心香家中退庚帖。祖母急問緣由，媒人就旁敲側擊地把心香失節的事透露了。祖母大怒，將庚帖擲於地上，大罵江家誣賴好人，此事絕不能善罷甘休，定要與之對簿公堂。媒人見勢不妙，只好撿起庚帖，回覆江富商。
江富商是何許人!在金陵城也是數一數二的人物， 聽說心香家裡非但不同意退婚，還罵江家無恥，如何能夠忍受，便一紙訴狀將心香告到公堂，請求縣太爺判決退婚，並且以汪嫂、金媽為證人。
蔡家只有祖母及孫女，根本不能上公堂，就請遠房叔叔前去抗辯。控告人振振有詞，證人則說得天花亂墜，遠房叔叔的爭辯則顯得軟弱無力，不得已只好接受縣太爺的判決，將庚帖收回。
為了侄女的利益，遠房叔叔引《大明律·戶律·婚姻·男女婚姻》條規定，認為男家悔婚，應該治罪笞五十。卻不想被縣太爺駁回，還引此條說:“其未成婚男女，有犯奸盜者，不用此律。你侄女幹了見不得人的事情，還誣告別人悔婚，我沒有判你們歸還彩禮，已經是很寬容了，還敢狡辯。若是如此，本官就治你誣告之罪。還不快滾，免得本官動怒!”當下喝令衙役將遠房叔叔趕出衙門。
遠房叔叔很狼狽地回來告訴心香，縣太爺判決的結果是准許江家退婚，免追彩禮，並且安慰心香說:“也不知道因為什麼，讓你這樣的好侄女蒙上這等冤屈，如今是有冤難鳴，只好隱忍吧!”
祖母聽罷傷心落淚地說:“我們寡祖母孤孫女的，到底招惹了誰呢?如今讓我這孫女蒙受這等不白之冤，我這口氣如何下嚥呢!我這就去找汪嫂、金媽，與她們搏命!”
心香此時卻超乎常人的冷靜，既沒有傷心流淚，也沒有生氣發怒，見祖母要出門拼命，便攔阻道:“祖母偌大的年紀，如何是那兩個濫婦的對手?祖母不用生氣，孫女自有辦法。”然後又對遠房叔叔說:“叔叔還得有勞您老跑一趟縣衙門，就說民女想與江家及人證對質，到時候會提供鐵證，使他們不得不服。”
遠房叔叔受心香之託，來到縣衙門投進訴狀，等候縣太爺何時開堂審理的示下，便回去告訴心香，但不知道心香有什麼鐵證。
開堂審理當日清晨，心香刻意梳妝打扮，將祖母為她準備的嫁衣穿上，把母親留下來的首飾全部裝飾起來，金耳環、玉手鐲、碧玉簪，分外鮮明華麗。祖母不知何故地問道：“你是到公堂，不是出嫁，這樣打扮，究竟為何? '
心香回答：“祖母與我相依為命，我不能夠在您身邊盡孝，給您養老送終，卻身遭如此羞辱。若不將此事弄明白，又如何去見蔡家的列祖列宗呢?都怪孫女命薄，不能再與您老相依為命了，您老保重，孫女對不起您了!'
說罷，毅然決然地出了家門，跟隨提審的衙役上路了。老祖母追出門外，想拉住孫女不去了，哪裡能夠，只好坐在地上號啕大哭。
心香來到公堂，面對江家父子及汪嫂、金媽，絲毫沒有畏懼，便指天誓地地講述起來，將他們的指控一一回駁，真是有理有力有節，清辯滔滔，大有讓人折服之勢，連縣太爺的問訊也被她批駁得體無完膚，弄得縣太爺很難堪，於是縣太爺大怒，打斷心香的話，厲聲喝道：“大膽刁女，竟然敢咆哮公堂，如今人證物證俱在，哪裡容得你狡辯!來人啊!將夾指給她上了，看她還敢狡辯!”
看到縣太爺黔驢技窮的樣子，心香毫不畏懼地說： “動用殘酷之刑，民女身體瘦弱，必然不堪忍受，定會是屈打成招，但如果承認自己有罪，民女還不如死!縣老爺奈何不聽民女辯解，就誣陷良人呢! "
縣太爺也覺得理屈，就傳令將穩婆找來，帶領心香到密室去驗。穩婆檢驗之後，與心香一起來到堂前，回稟道：“本婆婆已驗看了，蔡女確實已經懷孕四個月了。“聽到穩婆的證詞，縣太爺哈哈大笑地說：“如今你還能有什麼話說!"
見到滿堂之人都用鄙夷的目光看著自己，縣太爺又加以嘲諷，心香此時已經是憤怒到極點，憤然地說： "穩婆檢驗，不如縣老爺親自檢驗。縣老爺只有親自看見，方能夠成信也!”說罷從懷裡取出一把尖刀， 直刺自己的肚子，然後狠狠地往下一按，頓時裂開尺餘長的口子，腸胃隨之而下。遠房叔叔見狀，急忙奔過來奪刀，已經是來不及了。只見心香將刀扔在地上，用盡最後的氣力說:“縣老爺請驗!”便溘然長逝了，在場的人全部驚呆了。
遠房叔叔看到侄女慘死，也是氣憤填膺，便憤然離開縣衙，來到應天府鳴冤告狀。應天府尹派仵作前來勘驗，心香根本就沒有懷孕，儼然是個處女。這樣一個端莊文靜的清純少女，居然被那麼多人誣陷，而江富商為了達到悔婚的目的，用金錢買通穩婆，賄賂縣太爺，本以為蔡孤女會就範，沒想到確實一位烈女，結果鬧出了人命。官員富商等人罪責難逃。於是應天府尹將江富商、汪嫂、金媽都擬為斬刑，承審的縣太爺擬為絞刑，穩婆入官為奴，併為心香申請建立烈女祠。
但如果以這樣真實的事情為心香建立烈女祠，就會抹黑官府，於朝廷不利，因此，將之改為歹人強姦不從，英勇就義。據《明史·烈女傳》記載，蔡孤女是上元(今南京)人，自幼為孤女，與祖母一起生活，因為祖母外出，曾經被她家驅逐而現在為和尚的僕人，就假借乞討的名義進人家中，對蔡孤女圖謀不軌，並以刀逼迫其順從。蔡孤女不從，與之搏鬥，身受十餘處傷，在罵不絕口的情況下，輾轉死於灶下，而和尚逃去。當官府前來驗屍的時候，和尚忽然前來自首。檢驗官覺得奇怪，問其為什麼前來自首?和尚說:“是蔡女拘我至此。”最終為蔡女償命。
《明史·烈女傳》的記載，為蔡孤女修建烈女祠，乃是理所當然的事。然而，翻閱歷史文獻，卻發現蔡孤女的事蹟記載有誤，官府似乎隱瞞了什麼真情。因為心香的案件，畢竟是有官府的責任，所以官府偽造了事實，既不違背朝廷倡導之貞潔烈婦之標準，又洗脫了官府枉判的罪名，還能夠讓人們再也不知道蔡烈女事蹟的始末了。
這正是:
人言可畏倒黑白，為求清白竟送命。
心香因為點小事被人惡語中傷，自己端莊文靜，本來就抵不過潑婦罵街。令人傷心的是，潑婦罵街有人相信，還為之廣為傳播;錢財通神，有錢就可以買假證，最終使端莊文靜者無以自白，在無可奈何的情況下，用這種極端的手段來表明心跡，怎能不令人嘆息!
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