“三八線”是位於朝鮮半島上北緯38度附近的一條軍事分界線。這條長約300公里的線斜穿朝鮮半島，截斷75條小溪和12條河流，越過崇山峻嶺，穿過18條小路、104條鄉村土路、15條道際公路和8條高級公路，以及6條南北鐵路線。從整個半島來看，“三八線”以南基本上是農業區，歷來生產以糧食為主的農產品；以北水電資源發達，包括化工、鋼鐵、水泥和化肥工廠等大部分設在北方，其產品支援南部的農業經濟。南北在經濟上是互補的，是自給自足的。“三八線”的產生人為把半島分成南北，所以，從行政管理和經濟發展來說，都是一條不合理的分界線。
那麼，“三八線”是怎樣的產生的呢？
在二戰末期的1945年2月4日至11日，美、英、蘇三國首腦齊聚蘇聯克里米亞半島南部的雅爾塔，舉行了主要討論戰後世界新秩序和列強利益分配問題的雅爾塔會議。
期間，羅斯福與斯大林討論了他最關心的蘇聯對日作戰問題。此事是1943年斯大林在德黑蘭會議期間，對美國作出的承諾。在1944年10月，丘吉爾訪蘇時，曾與斯大林商談了出兵的大致時間和規模，但沒有解決最關鍵的出兵條件問題。因為羅斯福深知，蘇聯出兵作戰對加速日本投降必不可少。
羅斯福在與斯大林的一次私聊中，從打敗納粹德國一直聊到遠東問題。羅斯福就順勢提出請蘇聯出兵對日作戰，加速日本滅亡問題。斯大林表示沒有問題，但毫不隱晦地表示，出兵是有條件的。其中條件之一，就是想取得沙皇俄國在日俄戰爭中在遠東失去的領土和特權。而在遠東問題上，自然要涉及朝鮮半島。其實在1943年11月開羅會議上，美、英、中三國首腦就曾討論過朝鮮問題。那次會議通過的《開羅宣言》曾表示，應在“適當時機，使朝鮮獨立自由”。
在1945年2月6日，斯大林與羅斯福的單獨會晤中，明確開出了參加對日作戰的具體條件：“庫頁島南部和千島群島在戰爭結束時歸蘇聯”、大連作為“國際化自由港”和蘇聯“使用滿洲鐵路”等。並帶有威脅口吻地說，如果得不到這些條件，我就無法向蘇聯人民解釋，為什麼要對日作戰。
羅斯福不動聲色地完全答應了斯大林的條件。此交易達成後，羅斯福又提出了朝鮮從日本佔領中解放後，要由蘇聯、美國和中國託管問題。斯大林表示同意。
美蘇的交易達成，自知實力不濟的丘吉爾也不得不承認既成的事實。最終簽訂了《雅爾塔協定》。但在託管朝鮮的問題上，美蘇還是拉上了英國，決定在戰後對朝鮮進行四國託管。
然而，朝鮮問題並沒有按照大國設計的發展，四國託管朝鮮的方案根本無法實施。1945年4月中旬，羅斯福突然病逝，由副總統杜魯門接任。雖然斯大林仍承諾執行四國託管，但當時英國的國力軍力幾乎消耗殆盡，根本無暇顧及遠東；蔣介石正忙著從投降日軍接管和搶佔大城市和解放區，根本顧不上朝鮮，實際上只有美蘇託管。
1945年5月德國投降，同年7月，斯大林、杜魯門、丘吉爾在柏林的波茨坦舉行會議。會議發表了《波茨坦協定》和《波茨坦公告》。公告對朝鮮問題重申了《開羅宣言》中的內容。會議期間，蘇聯通報了對日本宣戰的時間，並請美國配合進攻駐朝鮮的日軍，美國回答不準備在朝鮮實施兩棲作戰。兩國還劃定了空中和海上對日作戰的分界線，而沒有劃定地面部隊作戰的分界線。
1945年8月6日和9日，美國給日本投下兩顆原子彈。8月8日蘇聯正式對日宣戰，日本敗局已定。
這樣，朝鮮成為美國必須面對的問題。經研究美國認為，搶佔朝鮮是當務之急。因為戰後美國要保住在日本的利益，必須佔領朝鮮，朝鮮既是掩護日本的前哨，又是前進的跳板。然而，當時美軍遠在幾百公里以外的沖繩作戰，不可能快速機動到朝鮮。為防止蘇聯獨佔朝鮮，唯一之策，就是儘快在朝鮮劃出一條軍事分界線。
於是，在1945年8月10日深夜，美國有關方面召開緊急會議，專題研究在朝鮮的受降問題。基本想法是，美軍接受日本投降的區域應儘可能向北，但囿於兵力缺乏和時間、空間等因素，想搶在蘇軍之前再向朝鮮北部更遠地區推進有困難。無奈之下，只有搞出“一條儘可能向北推進”，但又不致“被蘇聯拒絕”的分界線。
美國曾設想按朝鮮的行政區域來劃分受降界線，但苦於身邊一時沒有資料。忙亂中，看到在地圖上北緯三十八度線幾乎是從朝鮮中部穿過，而且漢城靠等重要設施都在“三八線”以南，於是決定用“三八線”作為受降區域的分界線。
杜魯門在1945年8月15日，給斯大林發電，通報了美國關於日本武裝部隊投降細節，以“三八線”作為美蘇雙方在朝鮮半島的受降區域分界線等內容。16日，斯大林覆電：不反對電報內容，對於“三八線”問題也沒提出任何異議。
就這樣，“三八線”作為美蘇兩國在朝鮮受降和實行軍事佔領的分界線被確定下來。此時的蘇聯軍隊已經越過“三八線”，正向漢城推進。接到關於分界線的命令後，迅速撤回“三八線”以北。其實，按照當時的軍事態勢，蘇聯完全可以拒絕“三八線”，提出更靠南的什麼線為軍事分界線，鑑於當時的情況美國也會接受修正的方案。但讓美國驚喜的是，斯大林卻毫不猶豫地同意了。
之後，美蘇在朝鮮問題討價還價，意見分歧很大。1948年，朝鮮南方在美國扶持下建立了“大韓民國”，進而企圖以大韓民國“統一”朝鮮半島。這當然是朝鮮北方不能接受的。於是，以“三八線”為界的南北兩方逐漸由對峙轉向了對抗。
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