元至正十五年（公元1355年）三月，郭子興在和州病逝，時年53歲。
元至正十二年（1352年）年春，郭子興聚集數千人，攻佔濠州，自稱紅巾軍，以響應劉福通於至正十一年（1351年）五月發動的紅巾軍起義。
郭子興能在元末群雄中佔有一席之地，自有其過人之處。他賞識朱元璋的才能，並且委以重任，還把自己的養女嫁給朱元璋。同時，他又時常聽信讒言，懷疑朱元璋的忠心，還曾奪去朱元璋的兵權。他曾想在滁州稱王，被朱元璋巧妙勸阻。他想趁機好好收拾一下曾綁架過自己的孫德崖，聽說朱元璋被對方扣住，只得放走孫德崖。
對於和孫德崖的恩怨，郭子興始終無法釋懷，鬱鬱寡歡，後來竟一病不起。
朱元璋的事業起步於郭子興的紅巾軍中，曾為郭子興出謀劃策、衝鋒陷陣，被賞識，受器重；曾備受猜疑、曾被無端指責，但始終表現得忠心耿耿，毫無怨言。
明太祖朱元璋
郭子興被送回滁州安葬後，一個急需解決的現實問題是：主帥死了，接下來誰來當這個主帥？
一旦此時元兵來攻，誰作為主帥統一部署、發號施令呢？即便元軍沒來，那麼日常事務誰最終拿主意？
一支數萬人的隊伍需要有一個明確的次序，這樣才能有條不紊地運行；否則，很容易發生混亂。
那麼，新的主帥如何產生呢？誰會是郭子興的繼任者呢？
有人毛遂自薦，誰呢？孫德崖。
聽到郭子興去世的消息，孫德崖想把這支紅巾軍納入自己的麾下。孫德崖哪來的自信？我們不得而知。
郭子興的兒子郭天敘不敢和孫德崖爭辯，想請朱元璋去和孫德崖理論。當時朱元璋正率兵和元軍打仗，將領們聽說此事後，很不高興，所以朱元璋沒去。
恰巧此時，小明王韓林兒遣使來和州，想把這支紅巾軍召為己用。
韓林兒是誰呢？他的父親是韓山童。韓山童、劉福通、杜遵道等人計劃在潁上發動起義，後因走漏消息而被捕遇難。韓山童自稱是宋徽宗趙佶的八世孫，劉福通自稱是南宋名將劉光世的後人。據史料記載，一代謀臣劉伯溫的六世祖是劉光世。
至正十五年（1355年）二月，劉福通等人迎立韓林兒為皇帝，建都亳州，國號宋，年號為“龍鳳”。
韓林兒任命杜遵道、盛文鬱為丞相，劉福通、羅文素為平章政事。
杜遵道是元順帝時的國子監生，曾當過元朝的樞密椽吏，後因對當時腐敗的不滿而棄官還鄉。韓林兒很寵信這位飽學之士，把他的地位放在劉福通之上。
那麼，能征善戰的劉福通能甘居人下嗎？答案是否定的，沒多久，劉福通便伺機除掉了杜遵道，大權獨攬。
問題是，和州的紅巾軍派誰去毫州呢？
將領們對張天佑說，“你能率兵抵禦元軍嗎？如果不能，那你去毫州吧。”
於是張天佑去了毫州，根據他帶回來的杜遵道的文書，郭天敘為都元帥，張天佑為右副元帥；朱元璋位居第三，為左副元帥。
朱元璋對此是什麼態度呢？“大丈夫寧能受制於人耶？”（《明太祖實錄》）
雖然在軍中使用了龍鳳年號，但是，這支紅巾軍並沒有接受龍鳳政權的指揮調遣，保持了實際上的獨立。
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