宋代后宫中有一位女子，侍奉皇上就寝，皇上见她美色动人，便占有了她。她怀孕了，生下了一位皇子，皇子生下以后，一直由别人抚养，后来继承大位，做了皇帝。这位皇帝也一直不知这位女子是自己的母亲。这位女子生活在宫中，始终沉默寡言。她生下了皇子不能抚养，皇子继承了大位又不能前去相认，她就那么默默地一声不响地生活着，直到死去。
她甘愿这样吗？绝不会的，她是无可奈何。她除了默默无言，她又能如何？她沉静的表面下，一定隐藏着巨大的痛苦，她的忧愁苦闷，无边无际，如奔涌不息的江河。
这位女子是李宸妃，她的儿子便是宋仁宗。李宸妃是杭州人，祖父李延嗣，曾为金华县主簿。父亲李仁德，终官为左班殿直。最初，李氏是真宗刘皇后身边的侍女，长得清秀，文文静静，沉默寡言，刘皇后很喜欢她。刘皇后没有子嗣，派李氏到真宗身边，任司寝，侍候真宗入睡，真宗很喜欢这个美丽动人又少言寡语的女子，于是，真宗临幸了她。
一段时间以后，李氏怀孕。真宗很高兴，更加宠爱李氏，让她不离左右。有一天，风和日丽，真宗让李氏待驾游幸。登临砌台时，李氏娇喘，不意插在头上的玉钗坠落，掉下砌台。李氏很恼火。真宗淡然一笑，吩咐侍从捡上来。真宗心里占卜：如果玉钗完好，李氏当生男孩。侍从捡上玉钗．．果真完好无损。真宗兴奋得孩子似的。李氏和众多侍从一时不知是怎么回事。
不久，李氏生下了一个孩子，果真是男孩。宫中欢庆。真宗这才告知砌台玉钗一事。李氏和侍从方明白喜从何来，原来是天意。儿子生于大中祥符三年（公元1010年）四月十四日，取名赵益。赵益是真宗的第六个儿子：长子赵提，次子赵拓，三子赵祗，四子赵祉，五子赵祈。长子赵提、三子赵祗、五子赵祈出世不久便即死去。徽宗便替他们赐名追封：赵提封温王、赵祗封昌王、赵祈封钦王。次子赵柘是由真宗郭皇后所生，封信国公，但九岁时又不幸死去，追封为周王，赐谥悼献太子。郭皇后去世，刘氏立为皇后，多年没有子嗣。李氏的赵益出世，刘皇后便取赵益为己子，精心抚养，后改名赵祯。李氏被封为崇阳县君。此后，真宗怜爱有加，常临幸李氏，李氏后又怀孕，生下了一个女儿。李氏进封才人，旋迁婉仪。
赵祯一直不知道生母是谁，始终认为刘皇后就是自己的生母。而宫里太监、侍女慑于刘皇后的淫威，谁也不敢走漏半点儿风声。赵祯天性仁厚，宽怀礼让，喜怒不形之于色。四岁时，赵祯被委为左卫上将军，封庆国公。次年封为忠正军节度使兼侍中，封寿春郡王。两年后任中书令。再过一年，八岁时被立为皇太子，改名赵祯。
乾兴元年（公元1022年）二月，真宗去世。赵祯十二岁，由皇太子继承皇位，为宋仁宗。刘皇后被尊为太后，垂帘听政。仁宗的母亲李氏封授顺容，从守真宗的永定陵（今河南浚县西南）。刘太后觉得李氏受委屈，又念及李氏识大体，保持沉默，便派刘美、张怀德访隶李氏的亲戚，找到李氏的弟弟李用和，补三班奉职。这实际上是刘太后的刻意安排，既示笼络，又作为人质。
仁宗继位后的第十年，即明道元年（公元1032年），李氏身染重病，进位封宸妃。不几天，李宸妃死去，终年四十六岁。李氏一死，刘皇后去了一块心病。刘皇后不想声张此事，准备以普通的宫人丧礼在宫外草草了事。丞相吕夷简不同意，力主葬礼从厚。刘太后赶忙拉起仁宗回官，避开这个问题。随后，刘太后独召吕丞相，问他一个宫人死去，他因何这样感兴趣？
吕夷简回答，说他身为宰相，事无内外大小，都要参与意见。刘太后恨恨然，指责他说： “你难道要离间我们母子？！”吕夷简镇静从容，平静地回答：“如果太后不以刘氏为念，不考虑后果，那我不说什么；如果太后还顾念后人，则一定要丧礼从厚。”刘太后有些明白，但还是不相信仁厚宽怀的仁宗在她死后，既便明白了真相又会如何，而且，刘太后也根本不把自己的侍女李氏放在眼里。
吕夷简请求用一晶礼下葬李氏，殡洪福院。这是仅次于皇后的规格。并要求李氏要以皇后的衣服收殓，用水银实棺。刘太后开始还是不同意，直到吕夷简执意坚持，晓以利害，这才不折不扣地以厚礼下葬李氏。
一年以后，刘太后去世，终年六十五岁。二十三岁的仁宗亲政。这时，燕王进言仁宗，告诉他李氏是他的母亲，并说李氏在世时受尽折磨，一年前被人所害，连下葬时都草草了事，实在令人悲哀。仁宗如五雷轰顶，旋即号啕大哭，悲恸不已，以致形容消瘦，几天不上朝理事。
仁宗情绪稍缓以后，引咎自责。尊李宸妃为皇太后，赐谥庄懿。仁宗亲临洪福院祭告生母，并吩咐更易梓官，让李宸妃的弟弟开棺验视。棺材打开了，仁宗和众人大惊，棺材是上等的，棺材灌满了水银，李氏安静地躺着，一身华服，玉色如生。这不是最高的丧礼吗？一身衣服都是皇太后才有资格穿的。仁宗喟然长叹，说人言真是不可信！仁宗越发认定抚养他的刘太后是仁心宽厚的，因此，对刘氏家族加恩。
仁宗郑重地下葬母亲李氏，让她陪葬在真宗的永定陵，庙称奉慈。又在景灵宫建神御殿，称广孝殿。任李宸妃的弟弟李用和为彰售军节度使、检校侍中，宠赍有加。后来，仁宗追念生母不已，又不知道该如何厚遇李氏家族，便将长女福康公主下嫁李用和的儿子李玮。李玮相貌平平，公主很不满意。一次，两人因事吵一架，公主半夜叩皇城门回宫，到仁宗前哭诉。李玮惶惧自劾。谏官王陶以宫门夜开，主张绳治护卫。御史又论公主府第内臣不谨。于是，仁宗将都监梁怀一等十余人治罪。公主此后一直留在宫中。
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