在我國的原始部落時期，王位的繼承採取的是“禪讓制”。由統治者將王位傳給經過選舉、對部族有巨大貢獻的賢人。相傳，大禹治水有功，於是受到舜的禪讓而繼承了王位。在眾人的擁護之下登上王位之後，建立夏朝。但是在禹死後，並沒有採取禪讓的方法選取繼承人，而是將王位傳給了自己的兒子啟。在此之後，“公天下”變為“家天下”，夏朝也成為中國歷史上第一個世襲制的王朝。不管是奴隸還是，封建社會制度中，都基本上採取這種王位的繼承方式。有時子承父業，有時兄終弟及。或則採取過繼的方式，來繼承為王位。總之，不能落在外人手裡。
在宋朝時期，為了保證皇位不落入到外族的手中，在位的統治者們可是絞盡腦汁。熟悉宋朝歷史的人，大概對“斧聲燭影”的故事並不陌生。宋開寶九年（976年）十月壬午夜，開國皇帝趙匡胤大病不起，召見晉王趙光義議事。趙匡胤有幾個成年的兒子，但是在那一晚之後，他的弟弟趙光義卻繼承了王位。在此之後，皇位並沒有再傳到趙光義的侄子手中，而是趙光義的兒子繼承了皇位。
靖康二年，金朝攻佔了北宋的首都東京，北宋滅亡。趙光義一脈的子孫除了康王趙構，皆被抓獲。之後，趙構登上皇位，中國歷史進入南宋時期。但是這位皇帝也遇到了關於自己皇位繼承人的問題，由於經歷突變受到過度驚嚇，趙構失去了生育的能力。要說之前趙構還生有一子，但是卻夭折了。這樣一來，皇位究竟該傳給誰呢？出於無奈，趙構只好再從趙匡胤的後代中挑選儲君。
經過慎重的挑選，趙匡胤的七世孫趙昚最終繼承了王位。但是到了趙昚的孫子，宋寧宗趙擴這裡，皇位繼承又出現了問題。與趙構不一樣，趙擴並不是沒有生育能力，反而是有9個兒子，然而卻一個都沒能活到繼承王位的那一天。思前想後，趙擴決定親自挑選一名侄子來培養。不得不說造化弄人，這位侄子在壯年之際，卻先於趙擴去世了。這下情況更加緊急了，必須馬上重新選定繼承人。
公元1221年，趙擴挑中了沂靖惠王柄嗣子，貴和為皇太子，並親自賜名趙竑。按照常理，在確立了自己皇太子地位之後，只要稍加努力，順利地繼承皇位自然不是問題。因此在趙竑的眼中，這南宋的皇位早就非自己莫屬了。因為他覺得自己在朝中連一個競爭對手都沒有，也更不會像之前的皇子一般這麼倒黴。只要他熬到趙擴駕崩，皇位就是自己的了。出於這樣的心理，趙竑就開始不將任何人放在眼裡。當時的宰相史彌遠，可謂是權傾朝野，即便如此，史彌遠還是對這位未來的儲君十分的尊敬，甚至還極力的討好他。然而趙竑並不以為然，還處處與這位宰相作對。表示自己得志之後，要將史彌遠流放到邊遠地區。
可想而知，為了自己的性命和利益，史彌遠怎麼會讓與自己作對的趙竑順利登基呢？於是便聯合楊皇后一起，有意的在寧宗面前數落趙竑的罪過。嘉定十七年（1224年）宋寧宗重病不起，史彌遠看時機已經成熟，於是趁機矯詔，立自己一手培養的趙貴城為皇子，賜名趙昀。不久之後寧宗去世，趙竑翹首等待宣召，很久使者未到。史彌遠在後宮中，派遣人騎快馬宣召皇子，命令他們說：“現在所宣召的是沂靖惠王府皇子，不是萬歲巷的太子，如果誤宣，則你們都將被處斬。”
等到一切都已經安排妥當了之後，趙竑才被帶到寧宗的靈柩之前。正當趙竑疑問為何還不宣讀遺詔的時候，遙見燭影中一個人已坐在御座。馬上就有人開始宣讀詔令，全宮贊呼，百官拜舞，祝賀新皇帝即位，趙竑也稀裡糊塗地跟著君臣跪拜磕頭。然而之後才發現，新皇帝並不是自己，而是趙昀。
原本輕而易舉就能繼承皇位的趙竑，最後只得封濟王，還因叛亂而最終落得被賜死的下場。但是不得不說，造成這樣的結局，都是趙竑自己的原因，怨不得他人。
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