我國長城出現於春秋戰國時代，是作為一種戰爭手段，即用於軍事防守而修建的。此後兩千多年中代有其作，工程也越來越龐大。據統計，如果將歷代長城連接起來，總長度可達十萬裡以上。它們穿山越嶺，橫跨江河，為祖國大地平添了許多神奇的色彩。

一、春秋戰國時期的長城

春秋戰國時期，各國相互爭奪，戰爭連年不斷。為了防禦敵對勢力的進攻，於是作為防守重要工具的長城便應運而生。

1、楚長城

張維華《中國長城建置考》以為楚長城修建於楚懷王(前328一前298年)或楚頃襄王(前298一前262)時期，也有人認為楚長城早在公元前七世紀時已經修建。其行經路線大致是:西南端起於今河南鄧縣境內，然後沿湍水北上，經鎮平縣西，至內鄉縣北湍水發源處折而東行，穿越南召、魯山兩縣之間至葉縣西南部，又經方城、舞陽兩縣的山區，南至泌陽、唐河縣境。因境內有方城山，故楚長城古代又稱之為方城。如《左傳》僖公四年即有“楚使屈完語齊桓曰“楚國方城以為城，漢水以為池”的記載。這條長城主要是為了防止北方的秦、晉等國的進攻而修建的。

2、齊長城

根據《左傳》襄公十八年“齊侯塹防門”的記載。齊長城大約在公元前六世紀就開始修建了，而最後完成於齊宣王(前320年—前284年)時，先後歷時二百多年，這條長城西起長清縣，東北進入泰山山地，沿秦安、萊蕪兩縣北境而東入章丘縣境，然後沿東南方向進入沂水縣境，並於沂水縣北一百里處跨越大峴山上的穆陵關，而後東南進入莒縣、五蓮縣境，最終止於膠南縣的黃海之濱，總長約一干多里。在古文獻中，言及齊長城之處甚多，如《戰國策・燕策》中就有“吾聞齊有清濟濁河可以為固，有長城巨防足以為塞”的記載。《史記楚世家》)的張守節《正義》也引《泰山郡記》說:“泰山西北有長城，緣河經泰山千餘里，至琅哪臺入海。”又引《括地誌》說：“長城西北起濟州平陰縣，緣河歷泰山北崗上，經濟州、淄州，即西面兗州博城縣北，東至密州琅哪臺入海。”由此可見，此長城不但為春秋戰國時人所通曉，即使至唐代，也仍然能清楚地說出它的行經路線和方向。

3、魏長城

魏國的長城有東、西二條：西長城起自今天陝西華陰縣華山北麓，向北跨越渭水，沿洛水東岸北上，經大荔、澄城、合陽等縣，又東行至韓城縣境黃河西岸，全長約六百里。而東長城，據《後漢書郡國志》所說“卷有長城，經陽武到密”，則這條長城是從當時黃河東岸的卷(今河南省原陽縣西北)起，向東到達陽武(今原陽縣東南)，又折向西南，越過濟水，經圃田澤西和管城(今鄭州)之東，到達今新密市，全長也有六百里左右。

4、秦長城

秦國也有兩條長城：北長城建於秦昭襄王三十六年(前271年)滅義渠戎之後，主要是為了防止北方匈奴人的入侵。這條長城起自甘肅岷縣，經渭源、隴西、通渭、靜寧諸縣，又經寧夏西吉、固原，再經甘肅鎮原、環縣，然後入陝西省境，經吳旗、志丹、靖邊、橫山、榆林、神木等縣，再向東北進入內蒙古的準格爾旗，止於黃河南岸即今之託克託城。在志丹縣北部，該長城又伸出一條支線，經子長縣北而抵緩德，又折北抵榆林。至於秦國的東長城，其修建時間比北長城還要早，是在秦簡公七年(前408年)修建的。它南起華陰，東北越過渭水，沿洛水南岸北上，經大荔、白水等縣，止於白水縣的黃龍山麓。這條長城大致上是與魏國的西長城隔洛水相對峙，很顯然是為了防止魏國的進攻而修建的。

5、趙長城

與秦、魏一樣，趙國也有兩條長城，即漳滏長城和西北長城。漳滏長城位於趙國南境，是為了防禦秦、魏的進攻而修建的。它從太行山東麓的涉縣起，順漳水北岸、滏水南岸東行，沿著河道的彎曲延伸至今磁縣、臨漳、成安、肥鄉等縣境內，全長約四百餘里。西北長城位於今河北省張家口地區和內蒙古黃河以北，它從河北宣化縣向西伸長，經懷安縣進入內蒙古興和縣及集寧市，依大青山南麓西行，經卓資、呼和浩特、土默特左旗、包頭，止於烏拉特前旗東北，全長約一千三百餘里。據《史記趙世家》所云“肅侯十七年圍魏黃，不克，築長城”，知漳滏長城是在趙肅侯(前349-一前325年)時修建的；而西北長城則是在趙武靈王(前325前298年)北破林胡、樓煩以後修建的，《史記匈奴列傳》亦有記載。

6、燕長城

燕國地處東北，需北防胡人、南防齊趙，因而建有南北二條長城。其南長城位於今河北境內，大致沿古代易水北岸穿行，故又稱易水長城。其西端起於太行山東麓，經今易縣南，又經徐水、安新二縣北，再東經雄縣北、文安南，止於大城縣西南子牙河西岸，全長五百餘里。而北長城則比南長城長，全長有二千四百餘里。它西起今河北省張家口，東北經沽源、豐寧二縣之間，穿越內蒙古多倫縣南，再入河北圍場縣北，復經內蒙古赤峰市、放漢旗，然後入遼寧阜新北、彰武南，經撫順、寬甸東，越過鴨綠江，止於今朝鮮清川江北岸的博川一帶。

7、中山長城

中山國在今河北定州、唐縣及新樂、靈壽一帶。據《史記趙世家》雲成候六年“中山築長城”，知中山國亦有修建長城之舉。按趙成候六年為公元前369年，在此之前，趙敬侯曾兩度進攻中山，故中山國修築長城以防之。至於該長城建於何處，因史無記載，今已不能確指，張維華《中國長城建置考》從防趙進攻著眼，以為當在今新樂一帶為是。

二、秦漢長城

秦代長城大致是沿用戰國時秦、趙、燕的舊長城，西起甘肅岷縣，沿洮河向北，又沿黃河南岸過永靖、蘭州、靖遠，抵寧夏中寧縣境，由此過黃河，沿賀蘭山北上，在高闕(今內蒙古烏拉特前旗東北)附近與趙長城相接，又在多倫與燕長城相接，止於今朝鮮境內的清川江邊。

漢代長城在秦代長城的基礎上又有所擴建，除了由今蘭州附近的令居塞向西北修建西長城外，還由今酒泉之北向東偏北方向修建外長城，這樣就構成了北方一個較為完整的防禦工事。

漢代的西長城是漢武帝元狩至天漢年間修建的。其中東段修建最早，始於元狩二年(前121年)，它東起今永登縣南，向北繞過民勤縣北，向西經張掖之北而達金塔縣境。中段是金塔至玉門關段，建於元封元年(前110年)。西段是由玉門關向西，直至漢代的樓蘭(即今羅布泊西側)。

漢代的外長城分佈在今內蒙古西部和蒙古國南部，東段稱光祿塞，西段稱居延塞。光祿塞東起今武川縣境，西至額爾納旗(漢代居延澤即在該旗境內)與居延塞連接：居延塞自此向西延伸，至金塔縣境與漢代西長城銜接。

秦漢長城的作用主要是防禦北方匈奴的侵擾。

三、北朝長城

1、北魏長城

北魏為防備北方草原上柔然、契丹等族的進攻，在北方修建了北長城；又為了防止南朝的侵襲，在南面又修建了南長城。

北長城建於魏明帝泰常八年(423年)，東起今河北赤城縣，向北繞獨石而西，經張北、尚義、興和、呼和浩特、包頭，終於烏拉特前旗境內，全長二千餘里。南長城建於太武帝太平真君七年(446年)，東起今北京延慶南的居庸關，西南經蔚縣和淶源之間的黑石嶺，入山西靈邱縣，又經平型、北樓、雁門、寧武、偏頭諸關而達山西河曲縣，全長一千多里。

2、東魏長城

東魏孝靜帝武定元年(543年)，在今山西忻縣一帶修建了一條長城，呈東北、西南走向，東起土磴戍(今山西原平縣境)，西止馬陵戍(今靜樂縣境)，全長約一百五十里。

3、北齊長城

北齊為了防禦突厥、契丹和北周的進攻，曾經修建過三條長城。最北邊的一條是西起今內蒙古清水河縣，東至今山海關，中間由赤城至興和一段當是修葺北魏舊長城而成。該長城始建於天保三年(552年)，天保六年又加以重修。稍南的一條長城是西起今山西汾陽縣，中經雁門關、平型關、居庸關等，然後與北邊的長城相接，其中雁門關以東大致是利用北魏舊長城重修而成。這條長城是分三次修建的，雁門關以西建於天保三年，雁門關至平型關一段建於天保八年，平型關以東則建於天統元年(565年)。北齊的第三條長城與前兩條呈東西走向不同，是南北走向，北起今山西五臺縣，南止娘子關，長約二百餘里，建於河清二年(563年)，主要是為了防禦北周的進攻。

4、北周長城

周靜帝大象元年(579年)，即滅北齊後的第二年，修了西起雁門、東至碣石(今秦皇島)的原北齊長城，這就是歷史上所說的北周長城。

四、隋長城

隋代為防禦突厥、契丹和吐谷渾的進攻，也曾修建過三條長城。修建最早的一條是開皇五年(585年)的朔方至靈武的一條。朔方故城位於今陝西橫山縣以西，靈武故城在今寧夏靈武縣西南。這條長城與後來的明長城路線非常近似，隋代第二條長城建於大業三年(607年)，西起榆林，東到紫河。隋榆林郡治在今內蒙古準格爾旗，紫河即今和林格爾縣南的渾河。隋代還於大業四年修建過第三條長城。據說在今青海省東部，是為防吐谷渾而建，但具體位置已不可考。

五、金長城

金代的長城與歷代長城均有不同，即它不是用磚石壘砌的牆垣，而是就地開挖的很寬界壕，挖出來的土石堆在界壕以內，看上去也象一堵城牆，所以也叫長城。金代這樣做的目的主要是防止蒙古騎兵南下，挖界壕較之於壘磚石為牆要省功省力。

金代的長城有南北二條。北長城東起我國內蒙古的額爾古納右旗境內，向西穿越前蘇聯的外貝加爾斯克，又經我國的滿洲里，再向西進入蒙古國境內，止於該國的肯特山東麓，全長一千四百餘里。南長城比北長城更長，東西達三千餘里。它位於今黑龍江、內蒙古和吉林三省區，東起莫力達瓦旗的嫩江西岸，向西南方向延伸，止於今內蒙古武川縣附近的大青山，這條長城經歷了大定、明昌、承安、泰和四個時期才修建完成，而且是分三段修建的，各段之間雖不銜接，但相距不遠，因此仍然可以看作是一個整體。

六、明長城

明代長城又稱為邊牆，總長一萬二千七百餘里。鴨綠江到山海關一段修建不甚牢固，毀壞嚴重，今已幾乎不存。山海關至嘉峪關一段，工程堅固，遺存較為完整。由於明代把長城沿線劃分為九個防區，因此又稱為九邊。

1、遼東鎮邊牆：東起鳳凰城(今遼寧鳳城縣)，經寬甸、新賓，向北經撫順、開原，再折向西南，經鐵嶺、臺安，再向西北，經北鎮縣北，又折向西南，經義縣、錦州、緩中諸縣西部，最後抵達山海關，全長一千九百五十里。

2、薊州鎮邊牆：東起山海關，西止居庸關，全長一千二百餘里。該邊牆在京師之北，對明代京城安全十分重要，所以修建十分牢固，居庸關一段城牆竟有三重之多。另外，為確保安全，從今昌平縣附近向西又修建了一條內長城，經河北易縣、淶源、阜平等縣，入山西靈邱縣界，經渾源、應縣、神池等與外長城相接。內長城有著名的內三關，即居庸、紫荊、倒馬三關；外長城也有著名的外三關，即雁門、寧武、偏頭三關。這些險關和邊牆構成了明代拱衛京師的北方屏障。

3、宣府鎮邊牆：東起四海冶所(今懷柔西北)，西至今山西陽高縣的西洋河，全長ー千零二十三里。這段邊牆離京師也很近，所以修建也十分牢固，其中獨石口尤為險要

4、大同鎮邊牆：東起今山西天鎮縣東北鎮口臺，西至偏關縣的丫角山，全長六百四十七里。

5、山西鎮邊牆：西起今山西保德縣黃河岸，向北今河曲、偏關、神池、代縣、繁峙等縣北，由靈邱縣平型關向南，經河北阜平縣西，而達今山西和順縣東，全長一千六百餘里。

6、延綏鎮邊牆：

東起今陝西府谷縣北黃河岸，經神木、榆林、橫山、靖邊、定邊諸縣，西達花馬池(今寧夏鹽池縣東)，全長一千二百餘里。

7、寧夏鎮邊牆：東起今寧夏鹽池縣東，西北經靈武縣北，過陶樂縣後折向西去，經平羅縣北而西抵賀蘭山，再沿賀蘭向南，經中衛縣西而止於該縣西南的黃河南岸，全長二千里。

8、固原鎮邊牆：這段邊牆位於寧夏鎮邊牆之南，東起今陝西定邊縣西南，經寧夏同心縣北，入甘肅靖遠縣境，止於今蘭州市西洮水入黃河處，全長約一千里。

9、甘肅鎮邊牆：該邊牆東段有兩個起點，一在今甘肅景泰縣黃河岸，一在今蘭州市北黃河岸，二線在今古浪縣附近合為一線，然後斜向西北，經民勤、永昌、山丹、張掖、高臺、酒泉諸市縣，再繞過嘉峪關市向南、最後抵達祁連山北麓而止，全長一千六百餘里。

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