在中国古代，医生的地位并不高，与占卜等方术属于一类。因此，从司马迁开始，就将从事这类职业的人归于“艺术”类。“传扁鹊、仓公及日者、龟策，史家因之，或曰方技，或曰艺术。大抵所收多医、卜、阴阳、术数之流，间及工巧。”
在清代的医生群体中，佼佼者不乏其人，但叶天士是在史书和民间传说里都很著名的一位。 叶桂，字天士，号香岩，别号南阳先生。江苏吴县人。晚年又号上津老人。在中国医学史上，叶桂被称为“仲景、元化一流人也”。他首先是温病学派的奠基人物，又是一位对儿科、妇科、内科、外科、五官科无所不精、贡献很大的医学大师。史书称其“贯彻古今医术”。民间则普遍传说其为“天医星下凡”。
叶桂的传略和轶事散见于乾隆初进士沈德潜《叶香岩传》、王友亮《叶天士小传》、嘉庆大学者梁章钜《浪迹丛谈•叶天士遗事》等。其中，沈德潜曾做过尚书，因此他写的《叶香岩传》也影响最大。文章里说，“名著朝野，即下至凡夫俗子，远至邻省外服，无不知有叶天士先生，由其实至而名归也。”
《清史稿》里记载，叶桂出身医学世家，祖父、父亲“皆精医”。桂年十四丧父，“从学於父之门人，闻言即解，见出师上，遂有闻於时。切脉望色，如见五藏。”给人问诊，如同透视一样，能洞悉五脏六腑，这种异能可谓很厉害了。他治方不出成见，“剂之寒温视乎病，前人或偏寒凉，或偏温养，习者茫无定识。假兼备以幸中，借和平以藏拙。朝用一方。晚易一剂，讵有当哉？病有见证，有变证，必胸有成竹，乃可施之以方。”
叶桂的治疗方法不拘一格，据说达到了随心所欲的境界。“其治病多奇中，於疑难证，或就其平日嗜好而得救法；或他医之方，略予变通服法；或竟不与药，而使居处饮食消息之；或於无病时预知其病；或预断数十年后：皆验。”这样，民间关于他的医术的神话也越来越多。或真或假，不一而足。
叶氏不仅精通医术，而且治学讲求宏搜博览，学究天人，精细严谨，使医术与学术相得益彰，他认为学问无穷，读书不可轻量也。故虽享有盛名，但却手不释卷，广采众长。时人记载，“先生之名益高，从游者益众，先生固无日不读书也。其为人内外修备、交朋忠信……以患难相告者，倾囊助之，无所顾忌。”可见，其勤学和为人的修养是很高的。
叶桂活到八十岁去世，临终前嘱咐他的儿子从医要谨慎，不可草率，“医可为而不可为。必天资敏悟，读万卷书，而后可以济世。不然，鲜有不杀人者，是以药饵为刀刃也。吾死，子孙慎勿轻言医！”
叶桂留下的著作不多，有些古医书的注本，还有一些是门人集医案为临证指南。其中，《温热论》是叶氏口传心授经验心得，为临床经验的结晶，是温病学说中一部非常重要珍贵的文献。《温热论》为中国温病学说的发展，提供了理论和辨证的基础。他首先提出“温邪上受，首先犯肺，逆传心包”的论点，概括了温病的发展和转变的途径，成为认识外感温病的总纲；还根据温病病变的发展，分为卫、气、营、血四个阶段，作为辨证施治的纲领；在诊断上则发展了察舌、验齿、辨斑疹、辩白疹等方法。其中的一些学术见解直到现在仍为临床医家所重视。
叶桂还培养了不少济世救人的名医。史称“大江南北，言医者辄以桂为宗，百余年来，私淑者众”。他的儿子叶奕章、叶龙章都是著名医家。他的学说在身后二百多年的持续发展中，形成了上一个重要的医学流派——“叶派”，在近代医学史上占据着重要的位置。
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