在諜戰片中，大家應該對這樣的場景不會陌生，敵對雙方的情報部門絞盡腦汁地去截獲對方電報，並對電報密碼進行破譯，一旦破譯成功，可能直接影響戰爭勝利地走向。在大自然中，也有許許多多類似的“密碼”，裡面隱藏著大自然的一點一滴，一旦將這類“密碼”破譯成功，就可以瞭解到當時的自然環境。
樹輪就是其中的一個大自然“密碼”，它不同於諜戰片中的摩斯碼，而是通過寬窄不同、色澤不同、質地不同的年輪來藏匿大自然信息。什麼是年輪呢?年輪就是把樹幹橫鋸開後，所露出的橫切面上，用肉眼可以直觀看到的那一個個大大小小的同心圓環。
樹木的年輪都藏匿了哪些大自然信息呢?
樹輪可以指示南北朝向。樹木的南北面由於接受的熱量不同，而存在南北生長速度的差異。接受陽光較多的一面，生成速度會快於另一面，這就導致了南北兩面的一圈圈年輪有疏密差異。在北半球，樹木北面的年輪間距較小，南面的年輪間距較大。南半球則相反，較寬的一面是北。
樹輪可以反映溫度變化。科學家們發現一些地區的樹輪密度變化與暖季的溫度(如，5-8月)有很好的關係。我們可以簡單地理解成樹木年輪寬度與溫度存在一定的數學關係。樹輪的科研人員就可以通過尋找存活時間較長的樹木，獲取它們的年輪寬度年表。再利用這種數學關係，重建出過去幾百年甚至幾千年以來的溫度信息。通過溫度的重建結果，又可以解譯出這些地區的太陽活動、火山噴發等情況。
樹輪可以反映降水變化。在大自然中，並不是所有樹木的生長都受限於熱量變化，有些樹木主要受水分影響，如祁連山圓柏。圓柏一般存活時間較長，可達千年。科學家們通過已知時段內的圓柏年輪寬度與降水量，獲取它們的數學關係，進而利用圓柏年輪寬度表推出千年以來的降水信息。
樹輪還可以幫助科學家們瞭解高寒地區冰川的進退情況。在冰川侵蝕形成的冰磧壟上，會生長著一些樹木。冰川在前進的過程中，就會撞擊這些樹木，樹木就會分泌油脂來癒合傷口，這就造成樹輪間存在空隙，科學家們就可以通過年輪中的這些空隙解讀出冰川的變化情況。
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