導語
戰國時期，各諸候國為了自身的利益，爾虞我詐，信譽觀念已相當淡薄。為了獲得他國信任，在求和、聯盟、求援過程中，往往需要把本國太子、公子或卿大夫派到別國作為人質，作為履行諾言的信譽保障。據統計，整個戰國時期各國出質41起，明顯高於春秋時期的12起。筆者列舉幾例來說明一下，當時派遣質子的目的和作用，以及在他國的待遇和處境。
一、送質子的目的及作用
（一）尋求軍事援助
1.公元前304年，楚懷王與齊、韓會盟，訂下合縱盟約，共同對付秦國。但隨後又與秦國在黃棘會盟，齊國、韓國、魏國聯合討伐楚國背盟行為。楚國一不敵三，不得已派太子羋橫作為人質，向秦國求救，秦國派一客卿率軍救援，三國軍隊各自撤回，解救了楚國一次危機。不過兩年，楚太子與秦國一個大夫私下爭鬥，太子把這個大夫殺死後又逃回了楚國。
從這件事上，可以看出當時會盟也是很不嚴肅的，楚國剛與齊韓訂了盟約，馬上又閉盟。秦國也不吃這一套，非要由太子入質才肯出手相救。但楚國也確實受益，解除了臨時之危。
2.趙國長安君質齊
這個故事大家都比較熟悉，公元前265年，秦國連續攻下趙國三城，趙孝成王剛即位，趙太后向齊國求救，齊國答付必須以長安君為質方可出兵。趙太后不忍心讓小兒子出國受苦，不肯答應，後來有個叫觸龍的老臣說服太后，派平安君到齊國後，齊國出兵，秦師才退。
（二）是瓦解軍事聯盟
據《戰國策•秦二•陘山之事》記載：
陘山之事，趙且與秦伐齊。齊懼，令田章以陽武合於趙，而以順子為質。
本來趙國約秦國一起攻打齊國，齊國非常恐懼，就讓田章去與趙國協商，一方面把陽武這個地方割給趙國，同時又以順子作為人質抵押在趙國。趙君果然罷戰，並通知了秦國。秦國當然不會善罷干休，齊國又使蘇代去秦國說服了穰候魏冉，解除了一次軍事危機。
（三）向強勢方求和
1.一國在戰爭中失利，為避免更大的損失，往往也派出人質作為抵押。韓宣惠王十六年，秦大敗韓於修魚，俘獲了其主將申差。韓國賄賂秦國，答應與秦合力伐楚，接著又與秦國絕交。秦國大怒，增兵伐韓，三年後又在岸門大敗韓國，只得以太子蒼為人質求和於秦。
2.緩和兩國敵對關係，出質講和。楚國合縱對付秦國的計謀失敗後 就連年遭受秦的攻伐，在秦國的強大攻勢下，楚國也只得在公元前272年，將太子完和黃歇出質於秦，以叫停秦國進攻。
3.為了尋求與他國結成聯盟或緩和兩國敵對關係。交質是兩國關係的有效粘合劑，就算不能與入質國結成盟國，退一步講，也能暫時使兩國緊張關係得到緩和。秦惠王十年，張儀在秦國戰勝魏國的情況下，仍讓秦國公子繇質於魏，此舉得到了魏國的支持，魏國又將上郡、少梁送給秦國，以謝秦惠王。
二、質子的身份、待遇與結局
質子既然是國家信義的憑證，為了達到取信於人的作用，一國必須得派出極有分量的人物方才有說服力。因此，人質的身份都很尊貴。在戰國人質中，除去身份不明者，最多的是一國的太子，多達17人、其次是公子15人、最後是國中重臣8人。由此也可見為了在殘酷的戰國獲得生存並取得勝利，各國都是下了重注。
質子在本國位高份尊，但一到他國成為質子，就成了另一番境遇。韓非子認為在國外做人質的太子，如果沒有返國，而國君又另立太子，那麼國人就會有二心，從而引起國家的動盪以致衰亡。可見，在戰國時期，出外作質子的太子依然有著特殊重要的地位。但是這種特殊的地位只是對人質的母國而言，對入質國來說，人質就是獲取利益的籌碼。楚襄王作為太子質於齊國時，楚懷王去世，太子來辭別齊王，想回國繼位，齊王耍起無賴：你得答應繼位以後劃給我500裡領土，不然，你也回不去。
其實質子的處境跟兩國關係密不可分，如果兩國關係較好，且出質國實力較入質國強。質子的待遇自不會差。反之，如果兩國交惡，出質國又處於弱勢，質子就變成了糞土。當時秦始皇之父子楚在趙國為質時，由於兩國連年爭戰，子楚日子過得相當窮困失意，如果不是呂不韋操作的話，怕是小命也丟在趙國了。
從結局來看，文獻關於質子結局的記載甚少，其中歸國的有15例，秦悼太子質秦時就死在了魏國。總的來說，戰國時期人質在入質國是不受禮遇的，更重要的是他們往往成為國家決策的犧牲品。
結語
交質是戰國時各國邦交的重要手段。人質在這一時期的的邦交格局中扮演著舉足輕重的角色。一方面各諸侯國通過互遣質子，實現暫時的和平，為自己謀取利益；另一方面，諸侯國又企圖通過控制質子，來操縱別國政治達到削弱他國的目的。
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