周世宗柴榮於公元959年六月病死，年僅七歲的柴宗訓即位，由符太后垂簾聽政，範質、王溥等輔佐國政。柴宗訓即位後，朝廷特別重用殿前都點檢趙匡胤。之所以重用趙匡胤，全在於柴榮生前極為看好他，且對符太后有所交代。趙匡胤此前就善於交際，及至得到朝廷重用，更是朋黨滿朝。
次年（960年）正月初一，邊關突報契丹和北漢聯兵南下，宰相範質等人懼怕外敵，不辨真假虛實，匆忙之下就派遣趙匡胤統率諸軍北上抵禦。次日，趙匡胤即統率大軍離開都城，夜宿於距開封東北二十公里的陳橋驛（河南封丘）。從驚聞敵軍出現、到選將、再至統兵出城這一系列動作，一天時間內完成，果然神速非常！
只怕是沒人提前策劃，根本就做不到。現在舉國善戰之軍已集結，悉數落於趙匡胤之手了。
那晚趙匡胤的一些親信將士在軍中散佈議論，說“今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若先擁立趙匡胤為皇帝，然後再出發北征”。是的，雖說皇帝幼弱，但符太后不幼，趙匡胤不弱，將士若有功一樣能賞，只是趙匡胤想做皇帝許久了，而今只需一個名頭而已。兵變的情緒很快就被煽動起來，稍見過世面的將士此時已知形勢了，更是全力擁戴趙匡胤，爭先恐後，唯恐晚了討不到功勞。對於所有軍士而言，趙匡胤已大權在握，若是自己不明就裡，此次出征回不了那也是很有正常的。所以無論如何，只要是趙匡胤的指令，在這種情勢下，他們都願意支持，更何況此事成大有好處。
次日，趙匡胤的弟弟趙光義和親信趙普見時機成熟，便授意欲表功的將士們將一件事先準備好的黃袍，披在假裝醉酒乍醒的趙匡胤身上。爾後軍中將校全至趙匡胤庭前下拜，擁立他為皇帝。眾兵將放開嗓子表忠心，大喊萬歲！趙匡胤裝出一副被迫的樣子，說：“你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣。”擁立者們一齊表示“惟命是聽”。這一齣戲可真是排練的好，有如結婚的誓詞。最後的意思是說，皇帝是你們讓我做的，不是我要做的，我若做皇帝，你們就得真心服從，相當於宣誓效忠了。
周太祖郭威的黃袍加身在趙匡胤這裡玩出了新高度，以至於後世只知道趙匡胤的黃袍加身了。
趙匡胤於是率大軍回師開封。那時守備都城的主要禁軍將領石守信、王審琦等人都是趙匡胤過去的“結社兄弟”，得悉兵變成功後，都很高興地打開城門接應。當時在開封的後周禁軍將領中，只有副都指揮使韓通不明就裡，倉促間還想率兵抵抗，但還沒等他集齊軍隊，就被軍校王彥升殺死。陳橋兵變的將士們就這樣兵不血刃地控制了都城開封(汴京)。
範質等一班怕死的文臣此時才知道軍情為假，倉促遣將是上了大當，但也不計較了，為了保命便率百官聽命。早已暗通趙匡胤的陶谷拿出事先準備好的禪位詔書，宣佈柴宗訓禪位。趙匡胤遂正式登皇帝位，輕易地奪取了後周政權。他曾任宋州（河南商丘）歸德軍節度使，遂以宋為國號，定都開封，史稱“宋朝”、“北宋”。
後周當時的軍事制度決定了作為點檢的趙匡胤擁有無上軍權，又且他是在陳橋集結了全國精銳兵將才發動政變的，所以趙匡胤建宋後，全境無有力之軍事反抗，畢竟軍權全在他手中。各藩鎮的實力在柴榮時期已下降了不少，能領軍勤王的大將也給柴榮下課了。
趙匡胤因為大權在握，所以在即位當年，就命令韓令坤代替李重進，將李重進移鎮至青州，以便掌控前朝大員。
清楚事情緣由的李重進拒絕調動，並派遣幕僚翟守珣說服澤潞節度使李筠一起擁兵自重。翟守珣卻很識時務，暗將此事洩露給宋太祖。於是，宋太祖就授意翟守珣拖延李重進出兵，以防止李重進與李筠南北呼應。翟守珣回去後，交口不絕地詆譭李筠不足謀事，做了趙匡胤的內應。時勢比人強，趙匡胤此時大軍在握，想投靠他，為他賣命邀功的無數，就連趙匡胤曾經的上司張永德，也早已識時務地拜倒在他的門下了。
李筠於四月起兵反宋，李重進本可以南北呼應而起兵，但竟遲不響應，錯失良機。或許他還在做著趙匡胤會放了他的美夢。六月李筠兵敗，自焚而死。
那年九月，當趙匡胤已做好平叛的準備時，便讓內應鼓動李重進起兵反叛。十月，宋太祖親征，帶領石守信、王審琦、李處耘前去平叛。十一月，到達揚州城下，即日入城，李重進舉家自焚。全無什麼實力與之相抗，不知道為什麼要出這口氣來造反，大約是眼力不好，忍不下去了吧；也可能是太蠢，自己找了個理由給趙匡胤送人頭吧！但只要他不主動投靠趙匡胤並放棄兵權，那就已決定了他必然的死路。
無論怎麼說，陳橋兵變對天下蒼生而言，是傷害最小的政變，沒有什麼傷亡與次級傷害。7歲的皇帝換成了趙匡胤，對老百姓而言也是個好事，要怪只能怪柴榮死的太早太可惜了。
李重進死了，張永德降了，趙匡胤的政變徹底的成功了。前朝已亡，他也沒有必要對柴家後人趕盡殺絕。他正在思考的是：怎麼才能讓自己的大宋江山，不步後周的覆轍，易手他人。
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