《詩經》中說：“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”，這句話很好地表達了在封建制度下，皇帝對國家的絕對主宰地位。但縱使如此，在清朝以前，皇帝們為了存“私房錢”，也都會設一個私密的小金庫。
漢朝時，國家規定的稅目非常繁多，有田賦、人頭稅、關稅、酒稅等等。人們不堪重負，許多剛出生的嬰兒都死在了人頭稅上。本來每年的這筆人口稅錢就已經讓很多家庭不堪重負了，但由於地方政府的腐敗，一年往往又會徵收好幾次，而且不是三歲就開始徵收，而是一落地就開始徵收了。這讓更多出生在貧困交寒的孩子無法存活了。對於許多窮人家來說，這是很大的一筆錢。因為交不起錢，很多嬰兒一生下來就會被掐死。所以說，漢朝皇帝的小金庫沾滿了嬰兒的鮮血。
到了宋朝，開始出現了名叫“封樁庫”的內庫，這是從宋太祖趙匡胤時開始設立的。每年皇帝都會把國家財政節餘的部分拿出來，藏到"封樁庫”裡。起初，皇帝設立這個庫的目的是為了存下一些錢，用來應付突發事件。所以一開始的時候，“封樁庫”並不能算作是皇帝私有的。但是慢慢地，皇帝開始把它據為己有，“封樁庫”最終變成了皇帝自己的小金庫。後來，當國家遇到緊急情況時，官員們向皇帝借錢，皇帝甚至變現得極不情願。儘管政府總會及時歸還皇帝的私房錢，但皇帝還是很不情願把錢借給別人。
相對與宋朝皇帝的不情願，明朝皇帝的表現更讓人無語。明朝皇帝不僅明確表示不會從自己口袋裡掏錢給政府，還時常想方設法把手伸進國庫中去撈錢，甚至經常把數額巨大的錢款從國庫挪到內庫。政府沒有錢支付軍餉時，皇帝卻說：“諭廷臣足國長策，不得請發內帑（大臣們自己去想辦法，不要盯著內庫的）。”可見在皇帝眼中，國家安危都沒有保住私房錢重要了。
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