南昌起義軍在三河壩分兵後，最終遭遇失敗。在關鍵時刻，朱德站了出來，成為起義軍殘部的堅強領導。
南昌起義
當時，起義軍只剩1500多人，長短槍1000支，火炮全部丟失，全軍只有2挺重機槍。很多師、團指揮員紛紛脫離隊伍。部隊人心渙散，林彪當時和幾個連排長一道，找陳毅說要離開隊伍，另尋出路，而且勸陳毅和他們一起走：“你是個知識分子，沒有打過仗，沒有搞過隊伍，我們是搞過隊伍的，現在隊伍不行了，碰不得，一碰就垮了。與其當俘虜，不如穿便衣走。”
陳毅堅定地回答：“我不走，現在我拿著槍，我可以殺土豪劣紳，我一離開隊伍，土豪劣紳就要殺我。”陳毅嚴肅地告誡他們：“你們要走你們走，把槍留下！我們繼續幹革命。隊伍存在，我們也能存在，要有革命的氣概，在困難中頂得住，個人犧牲了，革命仍然是有希望的。拖槍逃跑最可恥！”林彪後來看到當地的民團眾多，幾個人出走的話，很可能被民團槍殺，就沒有再提離開的事。
在這個關鍵時刻，在起義軍中本不是核心人物的朱德站了出來。他召集幹部開會，表示自己要堅決鬥爭到底。這時，
73團政治指導員陳毅、74團參謀長王爾琢也站了出來，贊同朱德的主張，表示要戰鬥到底。 朱德
這次會議後，南昌起義軍殘部才基本穩定下來了。雖然軍心暫時穩定了，但當時正處於低潮時期，四面八方都是敵軍。朱德為了保存火種，與自己在滇軍中的老同學範石生聯繫上，達成了合作協議。
範石生和朱德的友誼源於雲南講武堂。在講武堂讀書時，範石生與朱德、鄧泰中、楊蓁等人志同道合，結為金蘭之交。在辛亥革命時，兩人都參加蔡鍔組織的“重九起義”，後來又參加護國戰爭。
在站位上，範石生與其他人也不同。1921年，中山先生命範石生為北伐先遣司令，率部駐滇、黔、桂邊界。1922年隨滇軍東下，與桂粵軍配合收復廣州，迎中山先生返穗指揮。1923年，範石生升任第2軍軍長，授陸軍上將軍銜。中山先生當眾稱讚範石生：“軍中有一範，頑敵心膽戰。”範石生很贊同中山先生的主張，是其堅定的追隨者，和其他軍閥頗有區別。
所以，朱德找範石生聯絡時，範石生很爽快地收留了朱德的部隊。在人員建制不分散的情況下，將起義軍殘部改編為範石生滇軍的16軍47師140團，朱德化名為“王鍇”，擔任團長。
雲南講武堂舊照
通過這一方式，南昌起義軍餘部獲得了寶貴的休整。當時，朱德和陳毅鑑於大革命時期的經驗教訓，在部隊中充實黨員，加強教育，同時改變戰術，將原先的訓練方法進行了調整。比如，原先的行軍隊形常常是“一線式”，經過戰鬥實踐，起義軍改成“人”字形。
但由於叛徒的出賣，張發奎最終知道了南昌起義軍餘部在滇軍的情況。範石生只得將朱德部隊禮送出境，並贈送數萬元路費。
這時，局勢也發生了改變。桂軍正在和唐生智進行戰爭。在廣州，張發奎和桂軍的黃紹竑也在進行戰爭，在湘南地區形成了難得的實力真空。
桂系軍隊
湘南特委遂指示朱德率部策應湘南起義。朱德利用原第6軍營長鬍少海是宜章地主家庭出身的關係，在1928年1月中旬，以16軍第47師140團副團長的名義將部隊帶到宜章。當時正是新年，鄉紳正在設宴慶賀。朱德率軍進入宜章後，立刻將鄉紳一網打盡。
佔領宜章之後，朱德按上級以前給的番號，將部隊改稱為工農革命軍第1師，朱德任師長，陳毅為黨代表，王爾琢為參謀長。朱德迅速將周圍的起義部隊進行整編，並從修築粵漢鐵路的民工中，招收工人充實部隊。
湘南起義
得知湘南起義的消息後，盤踞在粵北地區的蔣軍許克祥獨立第3師坐不住了。說起來，這個師和我軍有著血海深仇。這個師曾經在師長許克祥的指揮下，發動臭名昭著的“馬日事件”，大肆屠殺群眾。毛主席在馬日事件後感到極為震驚，從此堅定了掌握“槍桿子”的信念。
這時，許克祥帶著兩個團向宜章發起攻擊。所有的指戰員都摩拳擦掌，想與敵人一決雌雄。朱德卻選擇退出宜章，以運動戰擊垮蔣軍。許克祥見革命軍不戰而退，以為革命軍力小膽怯，更加肆無忌憚。朱德將部隊集中在梅田地區。當敵軍冒進深入之時，迅速發起突擊。許克祥的兩個團在很短的時間內，就被消滅。朱德指揮部隊乘勢打擊獨立第3師殘部，消滅敵軍1000多人，繳獲大量的武器彈藥。
經此一戰，革命軍順利地完成了從陣地戰向游擊戰、運動戰的轉變，以這一戰為轉折點，湘南起義走向高潮。
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