蔡元培（1868年1月11日－1940年3月5日），字鶴卿，又字仲申、民友、孑民，乳名阿培，並曾化名蔡振、周子餘，漢族，浙江紹興山陰縣（今浙江紹興）人，原籍浙江諸暨。革命家、教育家、政治家。民主進步人士，國民黨中央執委、國民政府委員兼監察院院長。中華民國首任教育總長，被譽為"學界泰斗"的，是我國新型大學教育的開拓者。
1901年《辛丑條約》的簽訂，使蔡元培進一步認識到清朝的不可救藥，產生了反清革命的思想。第二年，他到日本遊歷，結識了一批革命黨人，反清的目標更加明確了。回國後，在上海創辦愛國學社，向學生宣傳反清革命。1904年，他在上海建立革命組織光復會，任會長。第二年，又參加在東京成立的同盟會，並被指定為上海分部的主盟員。1907年，他去德國留學，進了萊比錫大學。
武昌起義後，中華臨時政府成立，蔡元培回國就任教育總長。他按照西方資本主義的教育制度，對全國教育實行改革。後來因為不滿擅權，辭職再去德國從事研究工作，直到1917年應邀回國，任北京大學校長。蔡元培到了北大，認真整頓腐敗的校風，他極力把北大辦成一所新型的資產階級大學，成立了各種學會，提倡研究學問，特別是提倡學術研究自由；主張無論什麼學派，只要能言之成理、持之有故，都要讓它自由發展。他實行"思想自由、兼容幷包"的方針，聘請具有各種不同觀點的人來校教書，如陳獨秀、李大釗、胡適等，都應聘來校，充實了教師隊伍。1920年，北大開始招收女生，這在全國也是開風氣之先的。從他開始，中國形成了完整的資產階級教育思想體系和教育制度。
他的教育模式新穎，不拘一格，認為教育是國家興旺之根本，是國家富強之根基。教育思想靈活，兼容幷包，不因學術爭議而排斥，廣泛吸收各家所長。"教育者，養成人格之事業也。"他主張教育應注重學生，反對呆板僵化。他還提倡美育、健康教育、人格教育等新的教育觀念。
梁漱溟曾說，蔡元培從思想學術上為國人開導出一股新潮流，衝破了舊有習俗，推動了大局政治，這是十分正確的。正是因為蔡先生的兼容幷包、思想自由，使得新文化有了立腳之地，使得北大成為新文化運動的堡壘，科學民主的思想得以傳播。因此從這個意義上講，蔡元培不僅是現代北大的締造者，也是中國現代大學理念和精神的締造者。
1923年1月，蔡元培終於因為對北洋軍閥政府不滿而辭職，再度去歐洲。1926年國民革命軍誓師北伐，他回國來參加，在江浙從事組織工作。隨後，他先後擔任國民黨政府的大學院（當時的最高學術教育行政機關）院長、監察院院長和中央研究院院長等職。
1931年"九一八"事變以後，民族危機深重，蔡元培主張抗日。第二年12月，曾和宋慶齡、等人組織中國民權保障同盟，反對賣國獨裁，設法營救被捕的共產黨員和抗日人士。1936年10月魯迅逝世，他與宋慶齡等組織治喪委員會，親自送殯。1938年為《魯迅全集》作序，尊魯迅為"新文學的開山"。1937年抗戰爆發後，他移居到香港，擁護國共合作，主張共赴國難。1940年3月5日，他病逝於香港。
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