“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦川終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳”，這一幅對聯，是清朝時期傑出的文學家蒲松齡，在多次參加科舉失敗以後，為了勉勵自己刻苦學習而寫下的，上聯寫的是西楚霸王項羽，下聯則是寫的越王勾踐，都是在經過努力以後實現夢想的例子。
勾踐出生在公元前520年，他的先祖無餘在夏朝的時候被封在會稽，世代供奉著夏禹，由於地區相對偏遠，所以很少與中原發生聯繫，人們的生產生活水平也相對低下，儘管中原地區歷經了改朝換代，但是越國卻沒有受到太多影響，只有鄰近的吳國經常發兵來攻打越國，兩國之間有著世仇。
在越王勾踐元年（前496年），吳王闔閭聽說自己的老對手，原本的越王允常已經去世，繼位的是其幼子，認為有機可乘，於是發兵來攻打越國，結果被越王勾踐率兵打敗，闔閭的一隻腳趾也在亂戰中被斬落，由於當時的醫療條件還不是很發達，所以闔閭因此而去世。
闔閭在去世前叮囑自己的兒子夫差：“必毋忘越”，也就是說一定不要忘記害死你爸爸的越國，一定要為你爸爸報仇。夫差也確實很聽話，日以繼夜地勤奮工作，擴大自己的軍事實力，這引起了勾踐的恐慌，畢竟自己把人老爸幹掉了，心中難免會慌，於是他決定一不做二不休，去將夫差也給幹掉。
在越王勾踐三年（前494年），勾踐率先發兵攻打吳國，儘管作為大夫的范蠡與文種勸阻，但是勾踐並不聽從，結果在夫椒這個地方一敗塗地，到最後僅剩下五千士兵退守會稽，並且已經被夫差率領大軍團團圍住，眼看就要葬身在這個地方了。
勾踐在無奈之下，接受范蠡與文種的建議，向夫差的寵臣獻上財寶，請求能夠讓自己成為吳國的臣子，夫差答應了勾踐的請求，撤出了軍隊，但是讓勾踐以奴僕的身份去到吳國為他服務，勾踐帶著自己的妻子雅魚去到吳國，住在闔閭墳邊的一間石頭房子裡，每天給夫差餵馬、拉馬，甚至還嘗過夫差的大便，因此而讓夫差認定勾踐已經完全地臣服自己，將他給放回到了越國。
公元前492年，勾踐與妻子回到了越國，他怕自己在安逸的環境中待得太久，忘記了曾經的屈辱，就每天睡在柴草上面，並且在頭上掛著一隻苦膽，一旦內心稍有鬆懈，就舔一下這隻苦膽，提醒自己：“勾踐啊勾踐，你忘記自己曾經的屈辱了嗎？”
勾踐讓文種管理政事，讓范蠡處理軍事，而自己則是與妻子一起，陪百姓們一起耕種生活，將全國百姓的心氣都凝結在了一起，同時使用美人計腐蝕夫差的意志，在經過十年的休養生息以後，最終在十年後成功打敗了吳軍，將夫差逼得自殺，這就是“臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳”的故事。
在很長時間裡，勾踐的臥薪嚐膽都是老師們作為正面例子，來教導學生立志的例子，只是老師在上課的時候，往往只會說他最終滅了吳國，卻不會說他後來怎樣了，這是為何呢？因為勾踐在滅掉吳國後，就逼走了給自己立下大功的范蠡，賜死了文種，還逼著自己同甘共苦過的妻子雅魚自殺（當年在吳國時曾受辱），最終於公元前465年在無盡的孤涼之中去世。
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