永樂五年(1407年)九月十三日，第一次下西洋的三寶太監鄭和，帶領大軍浩浩蕩蕩回到京城。除了眾多的各國使者，一起跟隨鄭和入朝進貢，還有三位被重兵押送的特殊“客人”。
這三個人，是被俘虜的陳祖義等三名海盜頭子，他們家盤踞在馬六甲附近，三佛齊(今屬印度尼西亞)的渤林邦國，自立為王，劫掠往來客商，據說劫掠了超過萬艘以上的船隻，兵力最多時超過萬人，甚至逼迫南洋一些小國家向其納貢繳稅，危害航海事業，是遠近聞名的海盜頭子。鄭和向永樂大帝朱棣獻俘後，朱棣下令，將三個罪大惡極的強盜頭子推出去，梟首示眾，令百官和各國使節觀刑。劊子手手起刀落，危害南洋十幾載的陳祖義就這樣被處死了。
正義得到了伸張，各國使節歡呼雀躍，永樂大帝心頭湧動著鏗鏘有力的誓言：犯我大明者，雖遠必誅。
永樂大帝
陳祖義祖籍廣東省潮州府，在洪武年間，全家人離開中國下南洋。陳祖義先來到了（現印度尼西亞）的渤林邦國，竟然在國王麻那者巫裡手下當上了大將。國王死後，他糾集了一幫海盜，自立為王，成為當時橫行東南亞的最大強盜頭子。劫掠範圍遍及日本、臺灣，南海、印度洋等海域，對中國、南洋各國的海上貿易危害巨大，嚴重威脅海上絲綢之路。陳祖義非常囂張貪婪，帶領幾十條海盜船，在廣大的海域，到處劫掠，不分國家大小，就連大明派往南洋的使船也搶，搶光之後，就殺光船員，放火焚船，可以說是搶光、殺光、燒光的海盜版。
明王朝對此賊深惡痛絕，明太祖朱元璋懸賞五十萬兩白銀捉拿強盜頭子陳祖義，到了朱棣時間，一度把賞金提高到了750萬兩，當時大明王朝一年財政收入不過1100萬兩，陳祖義竟然成為賞金額空前絕後的最大通緝犯。
陳祖義危害海上十幾載，驕橫跋扈，不可一世。
在兩年前的永樂三年，陳祖義聽到線報，大明皇帝派出了一個太監，率領一支龐大的艦隊，帶著大量的絲綢、瓷器和其他寶物，出使南洋。陳祖義聽了狂笑不已，派了一個太監來南洋，還帶著這麼多財寶，這真是天上掉下來的肥羊，搶他的。
隨著船隊穿行在南洋，陳祖義收到了更多的情報，鄭和率領的船隊是從未有過的龐大艦隊。艦隊中由五種不同類型的船舶，第一種叫做寶船。，長四十四丈四尺，寬十八丈，可容納上千人。還有其他四種，分別是馬船、糧船（用於運糧）、戰船（作戰），分工明確，兵士眾多，據說有兩萬五千人。
鄭和船隊
陳祖義彙總了各方面情報，覺得很棘手，自己只有幾十艘船，幾千士兵，烏合之眾，搶掠貨船，綽綽有餘。真要和這樣強大的海軍對戰，自己肯定要落在下風。陳祖義猶豫了，在接下來的兩年中，沒敢輕舉妄動。
永樂五年(1407年)鄭和結束了第一次下西洋，滿載而歸。返途中，鄭和派人招撫陳祖義。陳祖義打聽到鄭和此次滿載奇珍異寶，早就眼紅的不得了，只是實力懸殊，不敢劫掠。這次聽聞鄭和派使節招撫，不由得想出一條詐降計來。陳祖義想，表面上投降稱臣，帶自己的船隊靠近鄭和船隊，趁明軍不備發起攻擊，連人帶寶船一起搶過來。
陳祖義看到嘍囉們情緒不太高，就鼓動他們說：明國船隊雖多，但是水手都初涉遠洋，大多為河塘之師;明朝的船雖大，但行動遲緩，且不熟地形;明朝的水師雖強，但多年未戰，驕兵，且以馬步兵為主。"
嘍囉們一聽，個個像打了雞血，來了精神。但是他們也不想想，大明船隊，已經在南洋航行了兩年，早就熟悉了海上航行和戰鬥。但是這幫海盜，一心劫掠發財，滿腦子想到都是金燦燦、白花花的寶貝，利令智昏，狂呼亂叫。
鄭和船隊
陳祖義做了部署，帶著海盜船隊，去偷襲鄭和船隊。陳祖義看到了大明的寶船，指揮船隊蜂擁而上，看看靠近了，突然四面八方，出現了眾多大明戰船，把海盜船隊圍在中間，大炮轟鳴，火箭飛來，海盜船一艘艘起火沉沒，幾千強盜葬身魚腹，陳祖義等頭目也被生擒。
原來鄭和早有防備，在過去的一兩年見，鄭和聽到了無數客商的控訴，說陳祖義危害航路，殺人燒船劫財。這次來詐降投降，也早有中國人施進卿探聽到後，密報給了鄭和，所以鄭和設計，甕中捉鱉，一舉活捉了陳祖義。
此戰之後，"海道由是而清寧，番人賴之以安業"。鄭和為南洋消滅了海盜組織，為海上絲綢之路提供了安全保障。
此正是，鄭和首次下西洋，妙計擒斬陳祖義。
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