《自由大憲章》(也稱《大憲章》是在英國王權日益加固的時代，貴族對王權公然挑戰的重大宣言。它第一次表達了限制君權的呼聲，是貴族與國王在法律範圍內討價還價的開始。這紙契約對歐洲乃至世界影響深遠，成為後來議會政治和英美憲政的基石，堪稱代典範。
該圖為全盛時期的英國
中世紀的英國，王權強大，諾曼征服後尤為如此。威廉一世建立起強大的集權政府，強令所有封建主宣誓效忠，1086 年他還頒佈《末日審判書》，瘋狂地普查封建主財產。12 世紀中葉，亨利二世大力改革，強化國王法庭的司法權，規定中小封建主日後可不服軍役而交納相應的“盾牌錢”，這大大增加了王室收人，有利於革除分散的中小封建主及軍功貴族的勢力。王權過於強大損害了貴族的權力，“盾牌錢”制度推行了幾個世紀，造就了一個龐大的不諳習武且主營農牧業的“鄉紳”階層，以前聲名顯赫的貴族淪為國王奴僕，他們日益沉溺於享樂，喪失政治獨立性。王國常設法剝奪貴族的封土繼承權，還粗暴干涉貴族婚嫁，強迫貴族遺孀與不合適的人結婚，如果她不同意就必須向國王交納錢財或禮物，這大大損害了封土封臣制的傳統和貴族的基本權益，令貴族苦不堪言。他們參加了十字軍東征，把限制王權的精神帶回英國，迫切希望通過法律奪回權力。
約翰(1199年至1216年在位)，他是王室第四子，因年齡較小且沒有表現出超人才能而並未受老國土重視，國王把他在法國的領地授予了幾位兄長， 沒有領地贈予他了,於是他被稱為“無地王”。1184 中，國王長子去世，次子繼位，因他精通軍事、勇戰沙場，被稱為‘獅心王理查”， 可惜他在第三次十字軍東征後鎮壓叛亂期間中箭身亡。他死後無子，侄子亞瑟和幼弟約翰成為最強勁的對手。約翰先下手為強,將亞瑟秘密囚禁，使他失去繼位的最佳時機。之後約翰發動政變奪權，亞瑟杳無音訊，很可能已被殺害。於是，約翰的非法繼位引起了貴族不滿。同時，“盾牌錢”制度削弱了國家抵禦外敵的軍事力量，不利於英國維持強國地位。約翰繼位後，法王佔領英國在諾曼底的大部分領地，為應付戰爭，約翰把“盾牌錢”由每年2馬克增至3馬克，把免服兵役稅變成常用稅，這些都嚴重損害了貴族的權益。1214年英法在布汶激烈較量，英軍一敗塗地，約翰答應給法6萬金馬克並撤兵，由此獲得‘‘失地王” 的惡名。戰爭的慘敗使國內怨聲載道，而國王也沒有采取任何善意的緩解措施。
此外，約翰也沒有處理好曠日持久的教俗關係，他為坎特伯雷大主教的人選與教會發生分歧，教皇惱羞成怒，下令對英格蘭施以懲罰。當時英法關係惡化，約翰唯恐教皇藉機幫助法王奪取英國王位，於是在1213年向教皇稱臣納貢，這使他威信掃地。
1215年6月，貴族聯合起來，挾持國王，強令其通過法案，尊重司法過程，接受法律限制，聲稱不經教會和貴族同意，國王不得徵收協助金和盾牌錢。為平息人們的憤怒，驚恐萬分的約翰被迫批准法案，19日貴族重申效忠約翰。隨後，王室秘書將協議記錄在案，副本抄送各地，由指定官員及主教保管。最初的《大憲章》有63條，最重要的是第61條:任意推選男爵25名組成委員會，可隨時開會，有權否決國王命令;且可使用武力佔據國王的城堡和財產。這是中古時的一種法律程序，幾乎剝奪了國王的一切權力。
《大憲章》首次確立了任何自由人，未經依法審判皆不得被逮捕、監禁、沒收財產、流放，或加以任何損害， 這是人權法制化的源起。《大憲章》還規定教會不受國王控制;一切州郡按舊章徵稅，不得增加;商人免除苛捐雜稅，外國商人受到保護。
《大憲章》只持續了數週，貴族離開倫敦返回封地後，約翰立即廢棄《大憲章》英國陷人內戰。約翰在內戰中死去，新王即位後將《大憲章》刪至37條，後來的國王因不滿限制又多次重新發布，終成既定法律，影響波及歐美。它的條款後來擴大到所有人，成為17世紀君主立憲的基礎。
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