佛家有言，修建佛像功德無量。天下功德，莫高於修窟建寺，虔誠禮佛，敦煌莫高窟之名便由此而來。這座坐落於河西走廊，建築在沙漠至高之處的千佛之窟，確實無愧於它流芳百世的盛名。敦者，言其盛大；煌者，喻其輝煌。久聞漠北“平沙莽莽黃入天”之蕭條，“瀚海闌干百丈冰”之冷寂，而敦煌莫高窟，卻是這片荒漠之上最為瑰麗的顏色。
敦煌壁畫的顏色，多取材於天然礦物、植物。硃砂之華美，赭石之厚重，石青之清雅，藤黃之明豔……那些看似簡單、隨意的幾種顏色，敷於精緻繁複的壁畫之上，因深淺、明暗、疏密的細微差別，即生出萬千變化。而壁畫上那些古樸典雅的色彩變化，相互映襯，各自生輝，五彩繽紛，堪稱大美！
莫高窟始建於十六國時期。這一時期的壁畫，形象多出現飛天、供養菩薩和千佛。此時佛教剛傳入中原，無論是從造像還是賦色，都極具西域佛教的特徵。如莫高窟第254窟繪製的故事壁畫《屍毗王本生圖》（圖1）、《摩訶薩埵太子本生圖》（圖2），其佛像袒露上半身的形象，更像是印度而非中原地區的傳統裝束。觀其用色，底色為土紅色；再以石青赭白等色敷彩後，運用“凹凸法”，邊緣施以重色，分染至中間漸淺，最亮處則點染白粉。可謂色調厚重，濃烈活潑。雖說如今許多壁畫中其白色部分，因香火燻燒和風化變得灰黑，卻完全無損整體賦色的和諧，反而更顯濃麗。
屍毗王本生圖
摩訶薩埵太子本生圖
而西魏以後，佛像受中原文明影響漸深，壁畫內容開始出現女媧、飛廉、朱雀之類漢文化傳統中的神靈，佛像亦一改其袒胸露乳的粗獷形象，變得“秀骨清像”，有了如儒家文士一般清瘦的身形，及溫文爾雅的神情。如莫高窟第285窟的壁畫《飛天》（圖3）。在色彩上亦是趨於雅緻，不似前代對比濃烈。尤其是底色轉變為白色，更顯淺淡適宜，也更加符合中原地區的傳統審美。
飛天
至隋唐，敦煌壁畫的發展進入鼎盛時期。無論是筆墨賦色的精緻絕倫，或作畫風格的高度成熟，在莫高窟的整個歷史上，皆無可比擬。隋唐時期國力的發展，經濟的繁榮，使得有更多的精力和財力可以投入到佛窟建造中。這一時期的壁畫內容更加多樣，其中最為盛行的“淨土變”，畫面中就出現了對西方極樂世界的描繪。如莫高窟第172窟的壁畫《西方淨土經變》（圖4），可見伎樂飛天，七寶蓮池，樓臺高閣，雲海繚繞，極力渲染了一幅安樂昇平、歡快美好的佛國世界。而石青和硃紅對比色的大量使用，更使得壁畫的色調鮮明，逾加華麗。
西方淨土經變（局部）
其中隋代壁畫中更值得一提的，是其大面積地使用藍色。這種瑰麗的藍色來源於貴重的青金石，佛教稱之為“吠努離”、“碧琉璃”。青金石是通過古絲綢之路傳入中原，為古代東西方文化交流的見證之一，有深藍、紫藍、天藍、綠藍等諸多顏色。運之於壁畫，無疑是隋代極度追求華麗的審美，以及強大之財力、物力的最好體現。此例有如莫高窟第420窟的壁畫《須達拿本生圖》（圖5）。
須達拿本生圖
唐至五代時期的人物壁畫亦尤其精美。如莫高窟第103窟的壁畫《維摩詰經變》（圖6），其人物輪廓多以墨線勾勒，幾乎不施色彩。線條運用時輕快流暢，時枯澀粗重，以其變化，表現出人物神情的微妙、衣帶的飄動，時謂“毛根出肉”、“吳帶當風”。
維摩詰經變
再如莫高窟第61窟的壁畫《曹氏家族的女供養人》（圖7）。那些佩戴著寶簪瓔珞，身著華服的女子，與峨冠博帶，腰配蹀躞的男子，被描繪在洞窟的甬道兩側。其繁複的衣飾雜以硃砂、石青、赭石、藤黃等各種顏色，加之以中間色分染，極富於層次；濃淡之變化，卻又渾然和諧，更顯一時期壁畫技藝之精絕。
曹氏家族的女供養人
兩宋以後，敦煌莫高窟逐漸從興盛走向衰落。其壁畫遠不及前期之精緻完整，用色亦較為簡單，多為淺淡的藍、綠、白等色。與隋唐時的大興佛教不同，兩宋時期似乎更加註現世時的生活。主流的審美傾向，亦由鮮妍華麗轉變為清新淡雅。如莫高窟第61窟的五代時期繪製之壁畫《五臺山圖之大福聖之寺》（圖8）。
五臺山圖
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