中山国正式载入史册是在春秋时期的公元前506年。它是少数部族中的白狄族建立的国家。公元前414年，
中山武公初立。武公是中山国第一位国君。
中山与魏本不相邻，中间有赵国隔开。魏伐中山的起因是中山国君给自己加上了公的头衔，而公是是当时中原诸侯国中，最尊贵的爵号，魏国便以此为借口兴兵讨伐。
战前，魏文侯与出身狄族，而又了解中山国情的翟黄、翟角秘密制定了一项进攻中山的军事行动计划。魏文侯又根据翟黄的推荐，任命乐羊为进攻中山的魏军主将。
由于魏国同中山之间隔着赵国，因而魏向赵提出借道的要求。一开始，赵烈侯不同意借道。大臣赵利劝赵烈侯允许借道，因为魏攻中山而不能取，则魏必罢（疲），罢则赵重。魏拔中山，必不能越赵而有中山矣。是用兵魏也，得地者中山也。赵利之语是很有远见的。于是起，赵烈侯同意借道给魏军。
后来，历史的发展正如赵利所预料的那样，魏国虽然占领了中山，却不能久踞。中山先是摆脱魏国的控制，后是被强盛起来的赵国所吞灭。
公元前408年，魏将乐羊率领魏军越过赵国深入中山腹地，展开旷日持久的围攻战。当时，乐羊的儿子正留居中山，中山国君便烹其子作为报复。
为了动摇乐羊攻城的意志，还派人送给乐羊一杯肉羹。《韩非子·说林上》记载：乐羊坐于幕下而啜之，尽一杯。战争持续了三年，至公元前406年魏国才最后击破中山国。
乐羊食子之羹，是其忠心为国的表现，但大臣堵师赞却向魏文侯进言：其子而食之，且谁不食？因而当乐羊凯旋回国之后，魏文侯赏其功而疑其心，不在继续重用。
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