“中東”一詞，是近代歐洲列強向東方擴張時開始使用的，以後逐漸流行。
歐洲人以歐洲為中心，根據離歐洲的遠近，將他們東方的世界由近到遠分別稱為近東、中東和遠東。但實際上，自“中東”一詞開始使用時，其所指就很不明確。狹義的中東，僅指伊朗和阿富汗。而現代人們一般所說的中東地區是廣義上的，泛指黑海、地中海、紅海、阿拉伯海、裡海五海之間的一片廣袤的土地，它南起埃及、北到伊朗、東起阿拉伯海邊的也門，西至黑海岸邊的土耳其。面積達740多萬平方公里，人口約2億。共有17個國家居住在這一地區，它們是：伊朗、土耳其、塞浦路斯、約旦、敘利亞、黎巴嫩、伊拉克、巴勒斯坦、以色列、沙特阿拉伯、也門、阿聯酋、阿曼、巴林、卡塔爾、科維特及北非的埃及。
中東地處歐、亞、非三洲的連接部，扼三大洲交通的咽喉，其戰略地位之重要在世界上是少有的。它西去地中海，出直布羅陀海峽可達大西洋及沿岸的歐洲國家，過博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽可到黑海沿岸，直上歐洲大陸，東出紅海和波斯灣，入印度洋，可直達澳洲及太平洋沿岸各地，南去埃及，直上非洲大陸；北走伊朗，即可進入亞洲大陸的腹地。
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