2010年在中國上海召開的世界博覽會，以宏大的規模震撼世人，總數達到7308萬的參觀人數更是創下世界紀錄，其主題“城市，讓生活更美好”，至今依然讓人記憶猶新，讓人在想到世博會的第一時間，腦海中浮現出來的就是2010年的上海，但其實中國與世博會的淵源在很早以前就有了。
世博會的前身叫做“萬國博覽會”，最早是由英國人在1851年主持舉辦的，那個時候的英國作為最先進行工業革命的歐洲強國，在世界上有著極為重要的地位，不僅本國的工業與商業都極為繁榮，而且來自世界各地的商人們都匯聚在英國，進行各種各樣的商品展示，尋求商業貿易的機會。
在這種背景下，英國政府耗費巨資舉辦了一個“萬國工業博覽會”，展示各參展國家的經濟成就和文化傳統，當然最為重要的還是英國自己的工業成就。當時有一個叫做徐榮村的上海商人也得知了這個消息，他將自己經營的絲綢“榮記湖絲”運往了世博會，並且得到英國女王親自頒發的金牌與銀牌。
徐榮村與他所經營的“榮記湖絲”都因此而名動世界，數之不盡的訂單如雪片般飛來，而他本人也成為了有名的鉅富。這讓清朝官員們都看到了萬國博覽會的價值所在，漸漸開始派人接觸與瞭解萬國博覽會，不再認為“天朝上國”去參加這個博覽會是去“朝於蠻夷”的行為。
所以在1902年，慈禧接到美國人前去參加世博會的邀請以後，並沒有太多猶豫就答應了。美國當時的駐華公使名為康格，其妻子也就是康格夫人與慈禧有過多次交談，算得上是有一些交情，康格夫人勸說慈禧將自己的畫像也在博覽會中展現出來，就像是英國女王做的那樣。
慈禧太后很爽快地答應了，她又在洋務運動代表人物盛宣懷、直隸總督端方、兩江總督魏光燾、兩廣總督岑春煊等等重臣的建議下，任命貝子（皇室爵位）溥倫作為大清國參加博覽會使團的正監督，又讓美國耶魯大學畢業的黃開甲（首批留美幼童之一）作為副監督，於1904年3月4日率領代表團離開北京。
為了能夠讓這次清廷在這次博覽會中，真正地“弘揚天威”，慈禧太后專門調撥了75萬兩白銀，拿出國庫無數的奇珍異寶，讓溥倫與黃開甲放開手腳去大幹一場。希望他們能夠好好學習西方各國的先進之物，好好展現出大清國的特色之物，讓世界人們都知道大清國神威猶在。
然而從最終的展覽之物來看，慈禧的苦心顯然沒有達到，因為在其它國家展示軌道蒸汽牽引機、高速汽輪船、起重機、收割機的時候，清朝代表團拿出來的卻是一些煙槍、煙燈、鋒利砍刀、縣衙模型、牢獄酷刑俱備並枷鎖、京滬粵甬小足婦人之類的東西，其中最珍貴的就是慈禧本人的畫像。
這些東西在當時的滿清看來很不錯，但是放在迅速工業化的世界浪潮中，就顯得是有些上不了檯面，反而透露出來愚昧與落後，讓洋人看後哈哈大笑，讓世界各國對於滿清更生輕視之心，而慈禧所花的75萬兩白銀與那些國庫異寶，也大多數去向不明，大概率是被代表團官員們給收入了囊中。
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