1895年3月中，西太平洋。
万倾碧波上，一艘德国商船“公义号”和她的姊妹船“礼裕号”正开足马力一路向东，船上高悬“中国头等议和大臣”大旗。
甲板上，一个身材高大、略带驼背、须发花白的老者身穿黄马褂、头戴三眼花翎，手扶船舷向东眺望，脸上表情复杂，安祥平静中却流露出些许的愤懑和悲凉，周围的随从恭顺地围绕着他。
半晌，老者费力地张口，缓缓吟出一首七绝：
晚倾波涛离海岸，
天风浩荡白鸥闲。
舟人哪识伤心处，
摇指前程是马关。
言毕，老者痛苦地闭上眼睛，任太平洋上乍暖还寒的海风吹拂他已经略显干枯的发辫，远处，似乎已经能够看到那个初贫乍富的强盗岛国，而船下寂寞无边的深蓝中似又隐藏着无边的屈辱……
这个老者，就是大清帝国前往日本议和的全权大臣李鸿章，而围绕在他身边的，是他的亲信幕僚们：李经方（李鸿章嗣子，也是此次出使的议和大臣），伍廷芳博士（作为伟大的老一辈资产阶段外交家，他还将在这部书中出现无数次，我们需要记住他）和马建忠博士（马相伯之弟，语言学家，外交家，洋务派干将）等。
除此之外，李鸿章还带了一个特殊的顾问，他就是中国人民的老朋友、美国前任国务卿科士达。
身心疲惫的李中堂带着满满的屈辱和落寞踏上日本的国土，在马关和伊藤博文等谈判，而大日本帝国对待中国客人的方式是给了老头儿一枪。
当时李鸿章已经和伊藤博文谈了几轮，他要求伊藤“先停战、再谈判”，这是符合国际惯例的。但这不是东方强盗的惯例，伊藤的想法是先占领山海关、天津及台湾，到时不由李鸿章不跟着他的指挥棒转。但李鸿章赴日谈判激起了日本右翼势力极端分子的反抗，我们明明可以占领整个中国，干嘛要谈判？于是决定暗杀李鸿章，以此阻止日清谈判，以从中国攫取更大的利益。
只是这些英勇的极右组织分子并不知道，现在日本的国库已经不比阿Q的土谷祠富裕多少，再打下去，连天皇都要当裤子了。
日本愤青无法直视国际大势，却敢直视李鸿章。这位勇于任事的暴徒是日本右翼组织“神刀馆”的小山丰太郎，他在李鸿章从谈判地点春帆楼回馆驿的路上，突然冲出，趁乱对着李鸿章开了一枪。
这一枪正中李鸿章的左颊，血流如注，顿时晕厥。李鸿章命大不死，被救醒后，他令人将被血染过的黄马褂保存起来，不无凄凉地说：“此血可以报国矣！”
刺李案中，日本警察的破案效率得到了超高的体现，在枪击大清帝国议和全权大臣六天之后，爱国愤青小山丰太郎被捕，经审判后被判处无期徒刑。
但就是把小山丰太郎枪毙一千次，损失已经造成。人家大清帝国的和平鸽来你们家作客，结果在你家院里差点被当场枪决，不带这么玩儿的。
日本这脸丢大了。
李鸿章被刺，明治天皇睦仁大怒，严厉斥责首相伊藤博文和外相陆奥宗光。小山丰太郞的行为等于将把柄交到人家手里，日本方面生怕李鸿章愤而回国，也怕枪击案被引发国际舆论对中国的同情，他更怕的是虎视眈眈的列强借此出面干涉，从日本抢占的好处中分一杯羹——这是列强的一贯作风。
日本一下子被动了。
伊藤博文对小山丰太郞的行为极为恼怒，说这比战场上几个师团的溃败还要严重。伊藤是对的，爱国贼的破坏能量从来不比卖国贼小，这个原理放之四海皆准。
以伊藤为首的日本达官显贵们纷纷向李鸿章表示道歉和慰问，皇后也亲自制作绷带表达对受伤的中国宰相的歉意。
李鸿章“此血可以报国矣”得到了应验，至少他的血换来了日本之前死不让步的条件：
第一是无条件停战——之前伊藤根本不理睬李鸿章的“先停战，再谈判” 要求——日军的侵略步伐总算是停下来了。其实，日本所谓不停战是做给中国人看的，战争已经让日本的国库见了底，耗不下去的是日本而不是中国。
第二是把战争赔款从三亿两减至两亿两——也就是说，李鸿章几百CC的血，价值一亿两白银。这样说来，李鸿章无疑是有史以来身体最值钱的人，随便一滴血都能换几十个肾6……
不过，关于第二点其实是传说。由于电报密码早已被日本破译，李鸿章的请示和清廷的指示对日本而言完全是透明的，伊藤博文很清楚清廷的底限。所以所谓李鸿章挨了一枪，换来少赔一亿的结果只是小说家言而已。换句话说，日本政府固然对挨了枪子儿的李中堂万分歉疚，但该要的钱一分没少。
李鸿章虽然大难不死，但也没什么后福。年迈的他仍然继续代表战败的大清帝国忍受屈辱，而正值壮年的伊藤博文仍然继续他的颐指气使。
其实李鸿章和伊藤博文是老朋友了，共同的理想、相似的政见和完全不同的改革结果使得这两人堪称知音，他们甚至都被称为“东方的俾斯麦”。
十年之前，李鸿章和伊藤博文在天津会谈朝鲜问题，当时的李鸿章位极人臣，指点江山，完全不把小字辈伊藤博文放在眼里。而彼时的伊藤博文，和他身后的大日本帝国一样，正处在厚积薄发中，态度异常谦恭。如今时过境迁，大清帝国垂垂老矣，积贫积弱，后继乏力，来日无多，倒是当初的蕞尔小国日本，如今得志猖狂，对当初的老师步步紧逼。
伊藤尽管对这位锐意改革的老人十分崇敬，但这丝毫不妨碍他在谈判桌上对李鸿章极尽敲诈、威胁、藐视之能事，目的只有一个，让李鸿章就范，从垂死的大清帝国手中榨取尽可能多的利益。
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