1895年3月中，西太平洋。
萬傾碧波上，一艘德國商船“公義號”和她的姊妹船“禮裕號”正開足馬力一路向東，船上高懸“中國頭等議和大臣”大旗。
甲板上，一個身材高大、略帶駝背、鬚髮花白的老者身穿黃馬褂、頭戴三眼花翎，手扶船舷向東眺望，臉上表情複雜，安祥平靜中卻流露出些許的憤懣和悲涼，周圍的隨從恭順地圍繞著他。
半晌，老者費力地張口，緩緩吟出一首七絕：
晚傾波濤離海岸，
天風浩蕩白鷗閒。
舟人哪識傷心處，
搖指前程是馬關。
言畢，老者痛苦地閉上眼睛，任太平洋上乍暖還寒的海風吹拂他已經略顯乾枯的髮辮，遠處，似乎已經能夠看到那個初貧乍富的強盜島國，而船下寂寞無邊的深藍中似又隱藏著無邊的屈辱……
這個老者，就是大清帝國前往日本議和的全權大臣李鴻章，而圍繞在他身邊的，是他的親信幕僚們：李經方（李鴻章嗣子，也是此次出使的議和大臣），伍廷芳博士（作為偉大的老一輩資產階段外交家，他還將在這部書中出現無數次，我們需要記住他）和馬建忠博士（馬相伯之弟，語言學家，外交家，洋務派干將）等。
除此之外，李鴻章還帶了一個特殊的顧問，他就是中國人民的老朋友、美國前任國務卿科士達。
身心疲憊的李中堂帶著滿滿的屈辱和落寞踏上日本的國土，在馬關和伊藤博文等談判，而大日本帝國對待中國客人的方式是給了老頭兒一槍。
當時李鴻章已經和伊藤博文談了幾輪，他要求伊藤“先停戰、再談判”，這是符合國際慣例的。但這不是東方強盜的慣例，伊藤的想法是先佔領山海關、天津及臺灣，到時不由李鴻章不跟著他的指揮棒轉。但李鴻章赴日談判激起了日本右翼勢力極端分子的反抗，我們明明可以佔領整個中國，幹嘛要談判？於是決定暗殺李鴻章，以此阻止日清談判，以從中國攫取更大的利益。
只是這些英勇的極右組織分子並不知道，現在日本的國庫已經不比阿Q的土穀祠富裕多少，再打下去，連天皇都要當褲子了。
日本憤青無法直視國際大勢，卻敢直視李鴻章。這位勇於任事的暴徒是日本右翼組織“神刀館”的小山豐太郎，他在李鴻章從談判地點春帆樓回館驛的路上，突然衝出，趁亂對著李鴻章開了一槍。
這一槍正中李鴻章的左頰，血流如注，頓時暈厥。李鴻章命大不死，被救醒後，他令人將被血染過的黃馬褂保存起來，不無淒涼地說：“此血可以報國矣！”
刺李案中，日本警察的破案效率得到了超高的體現，在槍擊大清帝國議和全權大臣六天之後，愛國憤青小山豐太郎被捕，經審判後被判處無期徒刑。
但就是把小山豐太郎槍斃一千次，損失已經造成。人家大清帝國的和平鴿來你們家作客，結果在你家院裡差點被當場槍決，不帶這麼玩兒的。
日本這臉丟大了。
李鴻章被刺，明治天皇睦仁大怒，嚴厲斥責首相伊藤博文和外相陸奧宗光。小山豐太郞的行為等於將把柄交到人家手裡，日本方面生怕李鴻章憤而回國，也怕槍擊案被引發國際輿論對中國的同情，他更怕的是虎視眈眈的列強借此出面干涉，從日本搶佔的好處中分一杯羹——這是列強的一貫作風。
日本一下子被動了。
伊藤博文對小山豐太郞的行為極為惱怒，說這比戰場上幾個師團的潰敗還要嚴重。伊藤是對的，愛國賊的破壞能量從來不比賣國賊小，這個原理放之四海皆準。
以伊藤為首的日本達官顯貴們紛紛向李鴻章表示道歉和慰問，皇后也親自制作繃帶表達對受傷的中國宰相的歉意。
李鴻章“此血可以報國矣”得到了應驗，至少他的血換來了日本之前死不讓步的條件：
第一是無條件停戰——之前伊藤根本不理睬李鴻章的“先停戰，再談判” 要求——日軍的侵略步伐總算是停下來了。其實，日本所謂不停戰是做給中國人看的，戰爭已經讓日本的國庫見了底，耗不下去的是日本而不是中國。
第二是把戰爭賠款從三億兩減至兩億兩——也就是說，李鴻章幾百CC的血，價值一億兩白銀。這樣說來，李鴻章無疑是有史以來身體最值錢的人，隨便一滴血都能換幾十個腎6……
不過，關於第二點其實是傳說。由於電報密碼早已被日本破譯，李鴻章的請示和清廷的指示對日本而言完全是透明的，伊藤博文很清楚清廷的底限。所以所謂李鴻章捱了一槍，換來少賠一億的結果只是小說家言而已。換句話說，日本政府固然對捱了槍子兒的李中堂萬分歉疚，但該要的錢一分沒少。
李鴻章雖然大難不死，但也沒什麼後福。年邁的他仍然繼續代表戰敗的大清帝國忍受屈辱，而正值壯年的伊藤博文仍然繼續他的頤指氣使。
其實李鴻章和伊藤博文是老朋友了，共同的理想、相似的政見和完全不同的改革結果使得這兩人堪稱知音，他們甚至都被稱為“東方的俾斯麥”。
十年之前，李鴻章和伊藤博文在天津會談朝鮮問題，當時的李鴻章位極人臣，指點江山，完全不把小字輩伊藤博文放在眼裡。而彼時的伊藤博文，和他身後的大日本帝國一樣，正處在厚積薄發中，態度異常謙恭。如今時過境遷，大清帝國垂垂老矣，積貧積弱，後繼乏力，來日無多，倒是當初的蕞爾小國日本，如今得志猖狂，對當初的老師步步緊逼。
伊藤儘管對這位銳意改革的老人十分崇敬，但這絲毫不妨礙他在談判桌上對李鴻章極盡敲詐、威脅、藐視之能事，目的只有一個，讓李鴻章就範，從垂死的大清帝國手中榨取儘可能多的利益。
閱讀更多 歷史作家宋亞群 的文章
